Au sein des Pays de la Loire, la Sarthe se distingue par sa proximité avec l’Île-de-France, facteur de richesse, et sa position carrefour dans le quart nord-ouest de la France hexagonale. Les infrastructures de transport, nombreuses, favorisent la circulation des personnes et l’implantation de plateformes logistiques. Le département est également très polarisé autour de son chef-lieu, Le Mans, autour duquel réside une population majoritairement rurale. Par ailleurs, il bénéficie d’une visibilité internationale, avec les « 24 Heures du Mans », emblème d’une filière automobile et, plus largement, d’une industrie historiquement ancrée dans le territoire.

Néanmoins, au sein de la région, la Sarthe ne bénéficie pas des avantages économiques liés au littoral dont profitent la Vendée et la Loire-Atlantique, ni des fonctions métropolitaines d’une capitale régionale, ni encore de la proximité de la Loire. Pour l’ensemble de ces raisons, la comparaison avec des départements plus proches d’un point de vue morphologique, comme la proximité à l’Île-de-France, permet d’apporter un regard différent sur le visage socio-économique de la Sarthe. Comparée à ce référentiel de départements, la Sarthe conserve une spécificité industrielle, et présente des évolutions démographiques plus proches que celles des départements des Pays de la Loire.

Ce référentiel est composé de six départements, sans grande métropole, et disposant d’un nombre d’habitants de même ordre de grandeur : la Côte-d’Or, l’Indre-et-Loire, le Loiret, la Marne, la Somme et la Vienne. Ce référentiel sert de base aux analyses conduites dans les dix chapitres de ce dossier, offrant un éclairage original, au-delà des classiques comparaisons avec les départements ligériens. Ainsi, des défis apparaissent pour la Sarthe :

- Accompagner l’évolution démographique à venir, entre baisse de la population et vieillissement ;

- Attirer les jeunes pour réduire le déséquilibre entre les générations ;

- Adapter les spécificités du tissu économique sarthois aux filières porteuses ;

- Accompagner l’évolution de la population active et de ses compétences ;

- Réduire les inégalités pour favoriser la cohésion sociale ;

- Limiter l’impact environnemental des activités humaines et préserver les ressources naturelles.