Insee Analyses Provence-Alpes-Côte d'Azur · Octobre 2025 · n° 149

La croissance démographique fléchit dans les bassins de montagne

Au-delà d’un littoral densément peuplé et attractif, la région Provence-Alpes-Côte d’Azur comprend la vaste zone montagneuse du sud des Alpes. Cette partie de la région inclut sept bassins de montagne qui jouent un rôle particulier dans l’économie régionale, lié à la présence des stations de sports d’hiver [Martinelli, 2007 ; pour en savoir plus (5)]. Le poids important du tourisme dans leur économie et la forte présence de résidences secondaires placent ces territoires face à des enjeux de mutations importants. Parmi ces enjeux, figure le fait de continuer à attirer et retenir des résidents permanents et de leur procurer emplois et services, notamment dans un contexte de changement climatique affectant l’économie du ski. Les stations des Alpes du Sud y seront parmi les plus exposées d’ici 2050 [Cour des comptes, 2024 ; pour en savoir plus (6)].

En 2022, 83 700 habitants de Provence-Alpes-Côte d'Azur résident à titre principal dans l’un de ces sept bassins de montagne, soit moins de 2 % de la population régionale (figure 1). Les bassins du Grand Briançonnais, du Guillestrois et de l’Embrunais, situés le long de la Durance, en regroupent à eux seuls 64 % de ces habitants.

Dans l’ensemble, la population des bassins de montagne se concentre nettement moins dans des communes urbaines ou des bourgs ruraux que la population de la région : moins de cinq habitants sur dix y résident, contre plus de neuf sur dix dans la région. Plus de cinq habitants sur dix vivent donc dans une commune où l’habitat est majoritairement dispersé ou très dispersé. Ainsi, les habitants des bassins de montagne résident plus souvent dans des petites communes que les habitants de l’ensemble de la région : 22 % vivent dans une commune de moins de 500 habitants, contre moins de 2 % en Provence-Alpes-Côte d’Azur.

Les disparités sont toutefois marquées entre bassins. Avec sept habitants sur dix vivant dans l’ensemble urbain de Briançon ou dans des bourgs ruraux, le bassin du Grand Briançonnais contraste avec ceux du Haut-Var-Tinée et du Queyras, qui ne comprennent ni commune urbaine, ni bourg rural.

Entre 1962 et 2022, le nombre d’habitants des bassins de montagne de la région a progressé de 45 %, soit 0,6 % par an en moyenne. C’est deux fois plus que dans les communes de montagne de France métropolitaine (+20 %, figure 2). L’augmentation est comparable à la hausse observée en France métropolitaine (+42 %), mais plus faible que celle de la région Provence-Alpes-Côte d'Azur durant la même période (+83 %).

Dans l’ensemble, la population des bassins de montagne a crû régulièrement entre 1962 et 2010. Elle a plus particulièrement augmenté dans les bassins situés le long de l’axe de la Durance. Dans le Grand Briançonnais et le Guillestrois, la population a crû fortement dès les années 1960, portée par le développement des grandes stations de ski et le dynamisme de l’emploi consécutif. Dans l’Embrunais, la croissance démographique est très marquée à partir du milieu des années 1970. En revanche, dans les autres bassins, la population a augmenté moins rapidement, et cette croissance n’a démarré que plus tard : au milieu des années 1970 dans les vallées alpines des Alpes-de-Haute-Provence, le Queyras et le Haut-Var-Tinée ; dans les années 1990 dans le bassin du Champsaur-Valgaudemar et Dévoluy.

Depuis 2010, la population des bassins de montagne cesse de croître. Elle diminue dans le Grand Briançonnais et le Queyras. Seul l’Embrunais continue à gagner nettement des habitants, au même rythme que les années précédentes. Les autres bassins voient leur population stagner.

Ce fléchissement de la croissance démographique s’accompagne d’un vieillissement de la population des bassins de montagne, davantage marqué qu’en Provence-Alpes-Côte d'Azur et qu’en France métropolitaine. Entre 2012 et 2022, l’âge médian s’est élevé de cinq ans dans les bassins de montagne (44 à 49 ans). Cette hausse est de deux ans dans l’ensemble de la région (passant de 42 à 44 ans). En 2022, un quart des habitants des zones de montagne ont 65 ans ou plus, une proportion semblable à celle de l’ensemble de la région mais plus élevée qu’en France métropolitaine (21 %, figure 3). Les habitants sont plus âgés dans le bassin du Queyras que dans ceux du Grand Briançonnais ou du Guillestrois.

La croissance démographique de 1962 à 2010 est liée en premier lieu à un nombre d’installations de nouveaux résidents qui excède celui des départs. Sur cette période, cet excédent migratoire concerne tous les bassins de montagne de la région et contribue à faire croître la population de 0,5 % par an en moyenne. Durant cette période, l’excédent migratoire est plus particulièrement marqué dans l’Embrunais et les vallées du Haut-Var ou de la Tinée. Dans le Champsaur-Valgaudemar et Dévoluy, l’excédent des installations sur les départs reste modéré jusqu’aux années 1990 mais progresse nettement par la suite. Au niveau de l’ensemble des bassins de montagne, l’excédent des naissances sur les décès porte également la croissance de la population entre 1962 et 2010, mais dans une moindre mesure (+0,2 % par an en moyenne). Toutefois, sur cette période, le solde naturel est déjà négatif dans des bassins où les habitants sont plus âgés, comme le bassin du Champsaur-Valgaudemar et Dévoluy ou celui du Haut-Var-Tinée, y obérant la croissance démographique.

Entre 2010 et 2022, avec un nombre de décès supérieur à celui des naissances, le solde naturel contribue négativement à la variation du nombre d’habitants des bassins de montagne (-0,2 % par an). Sur cette même période, la croissance liée à l’excédent migratoire se réduit nettement (+0,2 % par an en moyenne). Sur la période plus récente, de 2016 à 2022, les installations demeurent supérieures aux départs dans les bassins du Haut-Var-Tinée, du Champsaur-Valgaudemar et Dévoluy et de l’Embrunais. Dans le Grand Briançonnais, les arrivées compensent à peine les départs, alors que le Queyras perd des habitants au jeu des migrations.

En 2021, les départs excèdent les installations chez les jeunes de 18 à 25 ans, ce qui est une caractéristique des territoires disposant d’une faible offre d’enseignement dans le supérieur. Aux âges plus élevés, les bassins de montagne gagnent dans leur ensemble des habitants, en particulier chez les trentenaires et les personnes ayant entre 55 et 64 ans.

Parmi les personnes qui se sont installées dans un bassin de montagne en 2021, 57 % habitaient déjà en Provence-Alpes-Côte d’Azur, la plupart hors d’un bassin de montagne. La provenance géographique des nouveaux habitants varie fortement d’un bassin à l’autre. Les nouveaux résidents du bassin Haut-Var-Tinée habitaient le plus souvent déjà dans le département des Alpes-Maritimes un an auparavant (69 %). Dans le Grand Briançonnais, les provenances sont beaucoup plus variées : 61 % des nouveaux résidents habitaient hors de la région, dont 16 % en Île-de-France.

En 2022, les bassins de montagne de Provence-Alpes-Côte d’Azur comptent 139 200 logements. Entre 1968 et 2022, le parc immobilier a été multiplié par 3,8, contre 1,4 pour la population. C’est davantage que dans la région (2,4) ou qu’en France métropolitaine, où le nombre de logements a doublé.

Durant cette période, du fait notamment du développement du tourisme d’hiver, le nombre de résidences secondaires a été multiplié par sept, contre quatre dans la région. Le nombre de résidences principales a également progressé mais beaucoup moins rapidement (doublement).

Les résidences secondaires sont ainsi devenues majoritaires dans les bassins de montagne : elles représentent deux logements sur trois depuis les années 1990, contre un sur trois en 1968. Dans les bassins du Queyras ou les vallées du Haut-Var et de la Tinée, elles pèsent encore plus fortement dans le parc immobilier, avec trois logements sur quatre. En 2022, 17 % des résidences secondaires de la région sont situées dans ces seuls bassins de montagne.

Les domaines d’activité des emplois occupés localement ont nettement évolué en cinquante ans. Le poids de l’agriculture dans l’emploi total des bassins de montagne s’est fortement réduit, passant de 18 % des emplois occupés en 1975 à 4 % en 2022. Cette évolution est davantage marquée que dans la région sur la même période (de 7 % à 2 %). La mutation est particulièrement notable dans le Champsaur-Valgaudemar et Dévoluy (de 34 % à 10 %) et le Queyras (de 30 % à 4 %).

Aujourd’hui, le tertiaire pèse pour huit emplois sur dix dans l’ensemble des zones de montagne, une proportion identique à celle de Provence-Alpes-Côte d'Azur. Les activités publiques ou parapubliques ou d’économie « administrée » (administration publique, enseignement, santé humaine et action sociale) représentent un emploi sur trois, comme en Provence-Alpes-Côte d’Azur.

L’emploi local dépend fortement du tourisme. En 2022, au niveau de l’ensemble des bassins, près de quatre emplois salariés sur dix lui sont liés, contre un sur dix dans l’ensemble de la région. C’est même davantage dans les bassins du Queyras ou du Haut-Var-Tinée (plus de cinq emplois salariés sur dix). Parmi les emplois non salariés, trois sur dix dépendent du tourisme (contre un sur dix dans la région).

Dans les bassins de montagne de la région, seules 12 % des personnes non scolarisées âgées de 20 à 64 ans n’ont aucun diplôme, contre 18 % dans la région (figure 4). Ellles détiennent aussi souvent un diplôme du supérieur et plus souvent le baccalauréat ou un CAP ou un BEP. Les personnes résidant dans le Grand Briançonnais ou l’Embrunais sont plus souvent diplômées du supérieur que celles qui résident dans les bassins du Haut-Var-Tinée ou des vallées alpines des Alpes-de-Haute-Provence. Plus souvent détenteurs d’un diplôme, les habitants des bassins de montagne exercent aussi plus fréquemment une activité professionnelle que ceux de la région dans son ensemble, et ce quel que soit leur âge. Le Queyras et le Guillestrois sont les bassins dans lesquels les habitants sont le plus souvent en emploi.

Les emplois de cadres ou professions intellectuelles supérieures sont toutefois deux fois moins présents dans les bassins de montagne que dans la région (9 % des emplois salariés contre 18 %), tandis que ceux d’employés ou d’ouvriers sont plus fréquents. Ceci mène à la surqualification de nombreux salariés, quel que soit le niveau de diplôme : 24 % des emplois salariés des bassins de montagne sont occupés par des actifs surdiplômés, contre 18 % dans la région.

Parmi les actifs en emploi qui résident dans les bassins de montagne, un sur deux parcourt 4,5 km ou plus pour se rendre sur son lieu de travail. Ce seuil est inférieur à ce qu’il est dans la région (6,1 km). Il est le plus faible dans le Grand Briançonnais (2,5 km), mais atteint 7,9 km dans le Haut-Var-Tinée, où les actifs parcourent plus souvent des distances importantes.

Localement, la proximité de villes de taille importante ou moyenne peut renforcer l’offre d’emplois, à la condition de s’y déplacer pour aller travailler. Dans le bassin du Champsaur-Valgaudemar et Dévoluy, un actif résident sur quatre travaille dans la commune de Gap, située hors du bassin. Certains déplacements se font aussi sur des distances importantes : plus de 20 % des actifs qui résident dans le bassin du Haut-Var-Tinée se déplacent jusqu’à Nice ou vers ses communes limitrophes. Ainsi, un actif sur quatre de ce bassin parcourt plus de 50 km pour se rendre sur son lieu de travail.

S’éloigner de son lieu de résidence pour aller travailler est davantage le fait des plus diplômés. Les nouveaux résidents se déplacent aussi plus souvent que les autres. Pour certains de ces nouveaux arrivants, l’installation dans une zone de montagne se ferait donc avec la perspective, choisie ou contrainte, de se déplacer vers les territoires voisins pour aller travailler.

Un accès aisé aux services de la vie quotidienne contribue à l’attractivité des territoires. Dans l’ensemble, l’accès aux équipements à destination de la population se fait beaucoup moins rapidement dans les bassins de montagne que dans l’ensemble de la région : 29 % des habitants des bassins de montagne résident à plus de 15 minutes en moyenne des équipements de la gamme intermédiaire, contre 2 % des habitants de la région.

Abritant les communes les plus grandes et développant des fonctions touristiques importantes, les bassins situés le long de la Durance sont ceux où les habitants sont le moins souvent éloignés des points d’accès aux services.

En revanche, la majorité des habitants des bassins du Queyras ou des vallées alpines des Alpes-de-Haute-Provence sont éloignés des services de la gamme intermédiaire et de la gamme supérieure. C’est aussi le cas des habitants du bassin du Haut-Var-Tinée : quasiment tous sont à plus de 15 minutes en voiture d’un supermarché et trois sur quatre résident à plus de 30 minutes d’un établissement de soins de courte durée. Dans ce bassin, cet éloignement se cumule avec celui de l’emploi pour une part non négligeable des actifs.

En 2021, un habitant des bassins de montagne sur deux a un niveau de vie supérieur ou égal à 1 810 euros mensuels, un montant inférieur à celui de la région (1 900 euros). Les inégalités de niveau de vie sont moins marquées qu’au niveau régional. Les 10 % les plus aisés ont un niveau de vie supérieur à 3 020 euros, un seuil inférieur à celui de Provence-Alpes-Côte d'Azur (3 430 euros). À l’opposé, les 10 % de personnes les plus modestes ont un niveau de vie inférieur à 1 000 euros mensuels, seuil supérieur à celui de la région (940 euros). De façon liée, la pauvreté est en moyenne moins fréquente dans les bassins de montagne que dans la région. Le taux de pauvreté y est de 15,4 %, contre 17,4 % en Provence-Alpes-Côte d’Azur. Cet écart peut notamment être mis en relation avec une meilleure insertion dans l’emploi des habitants de ces bassins.