Insee Première · Janvier 2022 · n° 1885

La fécondité après 40 ans ne cesse d’augmenter depuis 1980

En 2019, en France hors Mayotte, 42 800 bébés sont nés de mères âgées de 40 ans ou plus (donc nées en 1979 ou avant). Ainsi, 5,7 % des naissances de 2019 sont des naissances dites « tardives ». La mère a le plus souvent 40 ans (une sur trois) ou 41 ans (une sur quatre).

Le taux de fécondité est en 2019 de 3,5 enfants pour 100 femmes à 40 ans (figure 1), de 2,5 à 41 ans, de 1,8 à 42 ans, etc., soit 10,2 enfants de 40 à 50 ans au total (fécondité cumulée de 40 à 50 ans) (figure 2). Dans les conditions de fécondité de 2019, 100 femmes mettraient donc 10,2 enfants au monde entre l’année de leurs 40 ans et celle de leurs 50 ans. Toujours dans les conditions de 2019, 100 femmes auraient au total 2,6 enfants avant 20 ans, 74,3 enfants entre 20 et 29 ans et 97,8 enfants entre 30 et 39 ans.

De 1920 jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, la fécondité tardive n’a cessé de diminuer. Puis, pendant la guerre, la fécondité des femmes âgées de 40 à 50 ans, peu séparées de leurs époux, est passée de 9,4 enfants pour 100 femmes de ces âges en 1939 à 12,7 enfants en 1945, soit une hausse de plus d’un tiers. La fécondité aux âges plus jeunes a moins augmenté ; elle a même diminué avant 25 ans, du fait de la baisse de la nuptialité et de la séparation des couples mariés dues à la guerre.

Après la guerre, la fécondité tardive a repris son mouvement à la baisse. Le baby-boom – période de fécondité particulièrement élevée de 1946 à 1964 – a été porté en ses débuts par les femmes de tous âges avant de l’être uniquement par celles de moins de 35 ans. Dès 1948, les taux de fécondité à 40 ans ou plus diminuent régulièrement, puis rapidement de 1972 à 1976 avant de se stabiliser autour de 1980. De 1978 à 1985, la fécondité cumulée de 40 à 50 ans oscille autour de 3 enfants pour 100 femmes. En 1947, elle était cinq fois plus élevée : 14,5 enfants pour 100 femmes de 40 à 50 ans.

Ce long mouvement de baisse de la fécondité tardive s’explique avant 1965 parce que les femmes ont eu leurs enfants de chaque rang (premier enfant, et surtout deuxième, troisième, etc.) de plus en plus jeunes. Puis, de 1965 à 1980, les familles les plus nombreuses (quatre enfants ou plus) se sont raréfiées ; or, les derniers enfants de ces familles naissent assez souvent de mères relativement âgées.

À partir du milieu des années 1980, la fécondité tardive augmente continûment d’abord pour les femmes de 40 à 42 ans, puis dans les années 1990 pour celles de 43 à 45 ans, et enfin dans les années 2000 pour celles de 46 ans ou plus. Cette hausse ininterrompue se poursuit après 2012 alors même que la fécondité diminue avant 34 ans [Papon, Beaumel, 2021].

La remontée de la fécondité tardive est à replacer dans le mouvement général de hausse de l’âge moyen à l’accouchement depuis le milieu des années 1970. L’allongement des études, les mises en couple plus tardives, le désir d’être stabilisée dans sa vie professionnelle avant d’avoir des enfants, les remises en couple plus fréquentes et le désir d’avoir un enfant du nouveau couple ont contribué à reporter l’âge à la maternité. La médicalisation de la contraception (loi Neuwirth en 1967) a pu également faciliter ce report. Les âges moyens aux premiers et deuxièmes enfants remontent dès le milieu des années 1970 [Volant, 2017]. Au rang trois et surtout aux rangs quatre et cinq, qui sont souvent des naissances tardives, la hausse a débuté après 1980, en partie entraînée par le décalage des premières naissances.

En 2019, la fécondité tardive est ainsi 3,4 fois plus élevée qu’en 1980. Le taux de fécondité à 40 ans est comparable à celui de 1955 : 3,5 enfants pour 100 femmes, contre 1,1 enfant pour 100 femmes en 1980.
Le taux à 45 ans est revenu à son niveau de 1966 : 0,3 enfant pour 100 femmes, contre 0,1 en 1980.

Dans les conditions de 2019, 100 femmes nées en France (ou natives) auraient 8 enfants entre 40 et 50 ans tandis que 100 femmes nées à l’étranger en auraient 19. Ces dernières sont, en effet, plus souvent mères de famille nombreuse.

La fécondité tardive observée en France varie fortement selon le pays de naissance, mais elle est presque toujours plus élevée parmi les femmes nées à l’étranger que parmi les natives. Elle est la plus forte chez les femmes nées en Afrique de l’Ouest (32 enfants pour 100 femmes de 40 à 50 ans), suivies de celles nées au Maghreb (29). La fécondité tardive des femmes nées en Europe de l’Est est également plus élevée que celles des femmes nées en France (14). Avec 11 enfants pour 100 femmes, c’est aussi le cas, dans une moindre mesure, des femmes nées en Europe de l’Ouest (hors France).

Comme pour la fécondité générale [Ouvrir dans un nouvel ongletVolant, Pison, Héran, 2019], les comportements ne reflètent que partiellement ceux du pays natal, le projet migratoire ayant pu retarder les maternités. Ainsi, la fécondité tardive en Espagne et au Portugal est de 9 enfants pour 100 femmes. Celle des femmes qui y sont nées et résident en France est deux fois plus forte. De même, la fécondité tardive est en général assez faible en Europe de l’Est, mais plus élevée pour les femmes nées dans cette région de l’Europe et résidant en France. Par exemple, elle n’est que de 4 enfants pour 100 femmes résidant en Pologne et en Roumanie.

Les femmes cadres ou exerçant une profession intellectuelle supérieure ont la plus forte fécondité tardive parmi les femmes ayant déjà travaillé : 11 enfants pour 100 femmes entre 40 et 50 ans dans les conditions de fécondité par âge observées en 2019 (figure 3). La fécondité tardive est moindre au sein des autres grands groupes sociaux : commerçantes et artisanes, employées, ouvrières et femmes exerçant une profession intermédiaire ont toutes une fécondité cumulée de 9 enfants pour 100 femmes de 40 à 50 ans. Dans chaque groupe social, la fécondité après 40 ans est plus élevée pour les femmes nées à l’étranger, plus souvent mères de familles nombreuses. C’est pour les femmes cadres et les commerçantes que l’écart de fécondité entre femmes nées à l’étranger et nées en France est le moins marqué.

En 1999, les femmes cadres avaient déjà la fécondité tardive la plus forte. Celle-ci a augmenté en vingt ans dans tous les groupes sociaux. Parmi les femmes ayant déjà travaillé, la progression est d’autant plus forte que la fécondité tardive était faible en 1999 : + 4 enfants pour 100 femmes chez les cadres et professions intermédiaires et + 5 chez les autres. Les disparités sont donc moins marquées en 2019.

Les femmes qui n’ont jamais occupé d’emploi (« femmes sans profession ») sont très minoritaires (4 % des femmes âgées de 40 à 50 ans en 2019) et elles ont la plus forte fécondité tardive (25 enfants).
Parmi elles, les femmes nées à l’étranger sont majoritaires (56 %) et ont en moyenne 32 enfants pour 100 femmes entre 40 et 50 ans, soit le double de leurs homologues ayant déjà travaillé (16 enfants).
Parmi les natives, les femmes sans profession sont un peu plus fécondes (13 enfants) que les cadres à 40 ans ou plus (11 enfants).

La fécondité tardive des femmes sans profession, plus forte que celle des autres en 1999, a plus que doublé en vingt ans : + 13 enfants pour 100 femmes. Aujourd’hui moins nombreuses, les femmes sans profession sont aussi plus souvent nées à l’étranger et moins diplômées qu’en 1999.

Huit naissances tardives sur dix sont issues de femmes vivant en couple : cinq surviennent au sein de couples qui avaient déjà un enfant commun vivant au domicile, deux sont issues d’un couple sans enfant au domicile et une est issue d’un couple vivant seulement avec des enfants d’une union précédente, le plus souvent de la mère (figure 4). Seules 1 % des naissances tardives ont lieu dans un couple vivant avec les enfants d’une union précédente du père.

Au total, 32 % de l’ensemble des naissances tardives sont issues de couples n’ayant pas d’enfant commun vivant avec eux. Cette proportion est un peu plus élevée qu’à 35-39 ans (29 %). Le désir des couples d’avoir un enfant qui leur soit commun peut motiver une partie des naissances tardives. Ainsi, le taux cumulé de fécondité des femmes de 40 à 50 ans est plus élevé dans les couples lorsqu’il n’y a pas d’enfant commun aux deux conjoints : il est trois fois plus élevé à 40-50 ans que lorsqu’il y en a déjà un, deux fois plus élevé à 35-39 ans.

Les couples ayant déjà des enfants en commun sont, quant à eux, en général formés depuis plus longtemps que les autres. Ces couples sont plus souvent à la tête d’une famille nombreuse quand ils ont à nouveau un enfant à un âge tardif de la mère : 29 % sont alors des troisièmes enfants et 28 % des quatrièmes ou plus, contre respectivement 11 % et 5 % pour les mères en couple qui n’avaient pas d’enfant de leur conjoint.

Jusqu’à la fin de la trentaine, la part des premières naissances diminue avec l’âge des mères. Elle remonte à partir de 39 ans (figure 5) : en moyenne, en 2019, un quart des nouveau-nés sont les premiers enfants de leur mère si elle est âgée de 35 à 44 ans, et plus d’un tiers (36 %) si elle a entre 45 et 50 ans. La part des naissances de rang quatre ou plus y est aussi nettement plus élevée qu’aux âges précédents :
21 % à 40-44 ans et 22 % à 45-50 ans, contre 13 % à 35-39 ans. Avec 29 % de naissances de rang quatre ou plus, les mères de 40 ans ou plus nées à l’étranger sont plus souvent mères de famille très nombreuse que les natives (16 %).

Les naissances après 40 ans sont donc plus souvent qu’aux âges précédents des premiers enfants et des enfants de rang élevé, pour diverses raisons. D’une part, le souhait d’avoir un enfant commun avec son conjoint motive des maternités tardives, tandis que les mères ayant plusieurs enfants de leur conjoint ont moins souvent des maternités supplémentaires, ce qui accroît la part des premiers bébés. D’autre part, les femmes ayant eu un premier enfant jeune peuvent plus facilement avoir plusieurs enfants, y compris plus de trois, ce qui accroît la part des bébés de rang quatre ou plus.

C’est pour les mères cadres que les maternités tardives sont le plus souvent des premières maternités : celles-ci représentent 35 % des enfants qu’elles ont à 40 ans ou plus (figure 6). Ensuite viennent les mères exerçant une profession intermédiaire (31 %), les artisanes, commerçantes, cheffes d'entreprise (29 %), celles qui sont employées (24 %) ou ouvrières (21 %), et enfin les mères sans profession (16 %). À l’inverse et de façon encore plus nette, il est peu fréquent que les mères cadres soient à la tête d’une famille nombreuse lorsqu’elles ont des enfants à 40 ans ou plus : seuls 8 % de ceux-ci sont de rang quatre ou plus. Cette situation concerne 24 % des mères ouvrières ou employées et 44 % des mères sans profession.

Les femmes cadres ont la plupart du temps poursuivi des études longues ; or l’âge d’une femme à la naissance de son premier enfant est d’autant plus élevé qu’elle est diplômée [Volant, 2017]. Ce décalage de l’âge à la première maternité et aux maternités suivantes éventuelles contribue à leur plus forte fécondité à 40 ans ou plus, notamment lorsqu’elles vivent en couple et qu’il n’y a pas d’enfant au domicile. En revanche, les ouvrières et les employées ont, en moyenne, leur premier enfant plus tôt. Lorsqu’elles vivent en couple, leur fécondité après 40 ans est plus faible que celles des cadres. C’est le cas notamment s’il n’y a aucun enfant au domicile. Mais certaines ont sans doute déjà des enfants, qui ont grandi et ne vivent plus au domicile.