Insee Flash Occitanie · Avril 2021 · n° 109

Le rural redéfini, un espace étendu qui gagne des habitants

Outre d’habiter une commune de même nom, les habitants des trois Barjac que compte l’Occitanie, ont en commun de résider dans l’espace rural. C’est le cas également pour une famille de Baziège, un vigneron de Caramany, un saisonnier d’Ax-les-Thermes ou encore des retraités de La Canourgue. L’espace rural a été redéfini pour mieux rendre compte de cette réalité des territoires et de leurs transformations (Pour comprendre). En Occitanie, il s’étend sur 66 271 km², recouvrant 90 % du territoire régional. Particulièrement présent sur les contreforts du Massif central et dans le massif des Pyrénées, il cède la place à l’urbain le long du littoral et au cœur du bassin de la Garonne. L’espace rural regroupe 4 087 communes, soit 92 % des communes d’Occitanie contre 88 % au niveau national.

Au 1^er janvier 2018, 2 320 000 personnes vivent dans l’espace rural en Occitanie. La région est la troisième de France en nombre d’habitants dans les communes rurales, derrière Nouvelle-Aquitaine (3 050 000 habitants) et Auvergne-Rhône-Alpes (2 770 000). En proportion, avec 39 % de la population dans l’espace rural, l’Occitanie se classe seulement au 8^e rang des régions les plus rurales de France, loin derrière la Bourgogne-Franche-Comté, la Bretagne et la Nouvelle-Aquitaine où plus de la moitié des habitants vivent en milieu rural.

En Occitanie, la population de l’espace rural augmente de 0,7 % chaque année entre 2008 et 2018, un rythme proche de la croissance régionale (+ 0,8 %). Il est équivalent, en métropole, à celui observé pour les populations rurales de Bretagne, d’Auvergne-Rhône-Alpes et de Provence-Alpes-Côte d’Azur, mais moins rapide qu’en Corse ou en Pays de la Loire.

Cette croissance de la population est uniquement due aux migrations résidentielles : les personnes qui s’installent dans l’espace rural sont plus nombreuses que celles qui le quittent. À l’image de la région dans son ensemble, l’espace rural occitan est le deuxième plus attractif de métropole, après celui de la Corse. En revanche, les décès y sont plus nombreux que les naissances, comme souvent dans les espaces ruraux méridionaux où réside une population plus âgée.

L’Occitanie est cependant la seule région de métropole où la croissance démographique est moins dynamique dans l’espace rural que dans l’espace urbain (+ 0,7 % contre + 0,9 %). Mais comme ailleurs, l’évolution de la population dans le rural est liée à la proximité de l’urbain : plus les communes sont sous influence d’un pôle, plus leur croissance démographique est élevée. Ainsi, entre 2008 et 2018, la population augmente de 1,3 % par an dans les communes rurales qui sont sous forte influence d’un pôle d’emploi (Pour comprendre) et de 0,9 % dans les communes sous faible influence d’un pôle. En revanche, la croissance de la population est faible voire nulle dans les communes qui ne sont pas sous l’influence d’un pôle : + 0,2 % pour les « peu denses » et + 0,0 % pour les « très peu denses ».

Toutefois, qu’elles soient sous influence d’un pôle ou non, les communes rurales sont attractives. Sur la période, le solde migratoire varie ainsi chaque année de + 0,4 % pour les communes « très peu denses » qui se situent hors de l’influence d’un pôle à + 1,0 % pour les communes sous faible ou forte influence d’un pôle.

Le phénomène de périurbanisation se poursuit ainsi en Occitanie. Dans les communes rurales sous forte influence d’un pôle, l’excédent migratoire élevé est renforcé par un léger excédent naturel. A contrario, dans les communes hors influence d’un pôle, les décès sont beaucoup plus nombreux que les naissances.