En un siècle, le pic des naissances s’est décalé de l’hiver à l’été et s’est atténué

En 2019, 753 400 bébés sont nés en France (figure 1), soit 5 200 naissances de moins qu’en 2018. Le nombre de naissances baisse chaque année depuis cinq ans, mais à un rythme qui ralentit au fil des années. Alors que la baisse était de 2,4 % en 2015, elle est passée à 1,9 % en 2016 puis 1,8 % en 2017, 1,4 % en 2018 et 0,7 % en 2019 [Papon, Beaumel, 2020]. Entre 2000 et 2015, le nombre de naissances est resté supérieur à 790 000 chaque année, avec un pic en 2010 à 832 800 naissances. Depuis la Seconde Guerre mondiale, le nombre de naissances en France métropolitaine n’avait jamais été aussi bas que deux années : en 1993 et 1994.

En 2019, les naissances ont été les plus nombreuses en juillet (figure 2), avec un pic le 26 (2 448 naissances). Depuis 2013, juillet est chaque année le mois où il y a le plus de naissances.

Si depuis quatre ans le jour du pic annuel se situe toujours fin juillet (27 juillet 2018, 20 juillet 2017 et 19 juillet 2016), les années précédentes il était en juillet (26 juillet 2012 et 12 juillet 2011) ou au début de l’automne (entre le 22 septembre et le 4 octobre pour les années 2010, 2013, 2014 et 2015), confirmant l’importance des conceptions « du nouvel an ».

La saisonnalité des naissances a évolué sur longue période (figure 3). Au cours de la seconde moitié du 19ᵉ siècle, le nombre moyen de naissances par jour était le plus élevé en février-mars. Depuis le début des années 1990, le pic est en juillet, les mois de février et mars faisant partie des mois comptant le moins de naissances.

Des années 1850 à la veille de la Première Guerre mondiale, les naissances étaient les plus nombreuses entre février et avril, de l’ordre de 6 à 9 % de plus que s’il était né autant d’enfants chaque jour de l’année. Elles étaient les moins nombreuses entre juin et décembre, avec des creux en juillet (– 5 %) et d’octobre à décembre (– 7 %). Entre les deux guerres, le creux de l’automne s’accentue alors que celui de l’été disparaît.

La relative stabilité de cette saisonnalité pendant près d’un siècle s’explique en grande partie par les temps religieux : d’une part, la célébration du carême, période pendant laquelle les relations sexuelles étaient découragées, correspondait au déficit des naissances de l’automne [Ouvrir dans un nouvel ongletRégnier-Loilier, Rohrbasser, 2011] et d’autre part, la période de l’avent, avec le creux des naissances de fin d’été, bien que les écarts dus à cette seconde période se résorbent au début du 20ᵉ  siècle. Le pic observé de février à avril correspond alors à la fois aux conceptions de la fin de la période du carême, mais également à la période où les mariages étaient davantage célébrés. À une époque où avoir un enfant hors mariage était rare, le premier enfant était souvent conçu dans les mois suivant l’union.

De la fin de la Seconde Guerre mondiale à la fin des années 1970, la période où les naissances sont les plus nombreuses s’est progressivement décalée à avril-mai, puis à mai-juillet dans les années 1980. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, qui marque le début du baby boom, le pic des naissances au printemps pouvait s’expliquer notamment par les nouveaux congés payés estivaux, et la part importante de mariages désormais célébrés en été. Plus récemment, l’augmentation du nombre de naissances hors mariage ne permet plus d’expliquer ce pic par le calendrier des célébrations. Il refléterait plutôt la préférence des couples d’avoir un enfant « à la belle saison » [Ouvrir dans un nouvel ongletRégnier-Loilier, 2010]. Comme il y a parfois un écart entre le calendrier souhaité et celui qui se réalise, le pic continue à se décaler. Dans les années récentes, le pic des naissances a lieu entre juillet et octobre, mais il est bien moins prononcé qu’auparavant : en moyenne entre 2010 et 2019, les naissances de juillet ne sont supérieures que de 5 % au nombre des naissances attendues s’il naissait autant d’enfants chaque jour de l’année, contre un pic de 10 % en mai dans les années 1970.

Le creux observé lors des trois mois d’automne a perduré jusqu’aux années 1970. Il commence à s’estomper dans les années 1980, tout en se décalant entre novembre et janvier. Dans les années 1990, le déficit est marqué de novembre à mars. Il l’est désormais davantage en mars et avril, inversant quasiment la saisonnalité en un siècle.

Le déficit d’enfants conçus en été peut s’expliquer par des modifications comportementales ou par la baisse de la fertilité, en lien avec des températures extérieures durablement très élevées [Ouvrir dans un nouvel ongletRégnier-Loilier, 2010]. Cette dernière hypothèse semble confirmée par les baisses plus importantes du nombre de naissances observées neuf mois après les dernières importantes canicules : mai-juillet 1976, juillet 1983 et août 2003.

La répartition des naissances au cours d’une année est fortement modifiée lorsque des événements éloignent les couples, comme cela a été le cas lors des deux guerres mondiales. En 1915, plus de la moitié des enfants sont nés lors des quatre premiers mois de l’année. Ces enfants ont été conçus avant la mobilisation en août 1914. Les naissances sont restées peu nombreuses jusqu’en septembre 1919, un peu plus de 9 mois après la signature de l’armistice de novembre 1918. Un tiers des naissances de 1919 se concentrent alors sur le dernier trimestre.

Le même phénomène est observé en 1940 : le déclenchement de la guerre en septembre 1939 entraîne une baisse des naissances à partir de juin 1940. La moitié des naissances de 1940 ont eu lieu avant fin mai. L’exode de mai et juin 1940 s’est accompagné d’une baisse des naissances record en février et mars 1941 avec moins de 30 000 naissances mensuelles, contre près de 50 000 en 1939 (sur le périmètre des frontières françaises de 1871, sources).

S’il y avait autant de naissances chaque jour de la semaine, 28,6 % des naissances auraient lieu le week-end. Depuis 1968, première année pour laquelle on dispose des jours de naissance, cette proportion n’a jamais été atteinte (figure 4a). En 1987, la proportion des naissances ayant lieu un week-end est passée en dessous de 25 %, puis a continué de diminuer pour atteindre un creux à la fin des années 1990. Elle a ensuite augmenté et dépasse à nouveau 25 % depuis 2014. Le déficit des naissances est encore plus visible le dimanche, en particulier dans les années 1990 (figure 4b).

Ce creux des naissances en fin de semaine est lié à la médicalisation des accouchements, dont une part de plus en plus importante a été déclenchée ou programmée par césarienne : de 1981 à 1995, la part d’accouchements déclenchés a doublé et celle des césariennes avant travail est passé de 6 à 9 % [Badeyan, Wcislo, Bussière, 2000]. Pour des raisons non médicales, les médecins et futures mères ont pu choisir ces programmations en dehors du week-end.

Selon les Ouvrir dans un nouvel ongletenquêtes périnatales de 2003, 2010 et 2016, les césariennes avant travail sont de moins en moins fréquentes depuis le début des années 2000 : 13 % en 2003, 11 % en 2010 et 9 % en 2016. La part des naissances en fin de semaine augmente donc de nouveau régulièrement, et ce depuis 1997.

Lorsque les accouchements ont lieu en dehors du week-end, ils ont le plus souvent lieu un mardi. Cela s’observe quasiment chaque année depuis 1968. Le lundi est en revanche le jour hors week-end où il y a le moins de naissances.