Comme pour l’évolution de la population, l’emploi dans le commerce de détail est plus dynamique sur les littoraux atlantique et méditerranéen, dans la région parisienne et la vallée du Rhône. Le petit commerce reste par ailleurs plus développé dans le quart sud-est, à l’inverse de la région parisienne et des départements septentrionaux.

Autre source de différence territoriale, le phénomène de « métropolisation » s’est traduit par une croissance plus vive de l’emploi dans l’alimentaire et les équipements de la personne au sein des grandes villes. Dans les villes petites et moyennes, l’emploi dans le commerce de détail est atone et la grande distribution occupe une place plus importante dans le commerce alimentaire que dans les grandes métropoles.

À une échelle géographique plus fine, la problématique porte davantage sur l’accessibilité des magasins du quotidien. Elle est moins bonne dans les communes rurales que dans les communes urbaines : à une densité de population plus faible s’ajoute un nombre inférieur de commerces par habitant. Certes meilleure dans les communes urbaines, la proximité aux commerces est cependant loin d’y être uniforme. Si la densité de population y est le facteur principal d’hétérogénéité, la distance à la plupart des commerces a également tendance à diminuer quand le revenu moyen de la population ou la part des personnes âgées augmentent.