Le revenu salarial suit en moyenne le cycle de la vie professionnelle : il augmente rapidement en début de carrière, plus lentement ensuite et diminue légèrement à la fin. Si ce mouvement est relativement partagé par les salariés, il est variable dans son ampleur d'un salarié à un autre. La progression du revenu salarial est en moyenne très rapide pour les salariés les moins bien rémunérés les cinq années précédentes, lente pour les salariés aux rémunérations intermédiaires, et rapide pour les salariés qui étaient les mieux rémunérés. La dispersion de ces évolutions, qui s'interprète pour les salariés comme un « risque salarial », est plus forte aux extrêmes de cette échelle salariale ; elle est aussi toujours plus forte pour les salariés les plus jeunes. Le revenu salarial des femmes progresse en moyenne moins vite que celui des hommes. En bas de l'échelle salariale, il s'agit de différences de temps de travail ; en haut, cela peut illustrer un plafond de verre. Ces deux phénomènes contribuent à la moindre présence des femmes aux niveaux élevés de revenu salarial. Les évolutions du revenu salarial sont plus rapides et moins dispersées pour les salariés du public que pour ceux du privé.