Retour sur quarante ans de forte fécondité en Pays de la Loire

Depuis la fin des années 1960, les Pays de la Loire font partie des régions les plus fécondes de France. Depuis 2003, c'est la région métropolitaine qui connaît la plus grande fécondité (appréhendée par l'indicateur conjoncturel de fécondité), avec plus de 2 enfants par femme, soit en moyenne 0,15 de plus que dans les autres régions et 0,50 de plus qu'en Corse, région la moins féconde.

La fécondité des Pays de la Loire, tout en étant continûment supérieure à la moyenne de France métropolitaine, a connu depuis quarante ans des inflexions proches des grandes tendances françaises. À la sortie de la période du baby-boom, au début des années 1970, la fécondité baisse pendant vingt ans pour atteindre un point bas en 1993 (1,69 enfants par femme), puis elle remonte jusqu'à la fin des années 2000. Toutefois, ces tendances sont plus marquées dans la région : la chute de la fécondité après le pic du tout début des années 1980 est plus forte, et la remontée qui la suit est plus prononcée, notamment à partir de 2000 où l'écart à la moyenne française se creuse de nouveau.

En 2000 puis à partir de 2003, l'indicateur conjoncturel de fécondité a de nouveau franchi la barre des deux enfants par femme en Pays de la Loire, niveau qu'il n'avait plus atteint depuis 1982. À la fin de la décennie 2000, il avoisine les 2,1 enfants par femme, seuil de renouvellement des générations. La région affiche ainsi un niveau élevé par rapport à la moyenne française (un peu inférieure à 2,0 en métropole),et plus encore par rapport à la moyenne des pays de l'Union européenne (1,6 en 2009) ; elle reste néanmoins nettement inférieure à son niveau des années 1960 et 1970.

Au sein de la région, à l'exception de la Mayenne, les départements ont des indicateurs de fécondité très proches depuis 25 ans. Le Maine-et-Loire et la Mayenne tirent globalement à la hausse la moyenne régionale. Dans le Maine-et-Loire, la fécondité était particulièrement forte jusqu'au milieu des années 1980 ; quant à la Mayenne, elle se démarque des autres départements à partir du milieu des années 1990 et fait partie des trois départements français les plus féconds depuis 1998. En comparaison, la Sarthe jusqu'en 1990 et la Loire-Atlantique présentent des indicateurs de fécondité plus faibles, bien que supérieurs à la moyenne française. La Vendée a connu quant à elle de fortes variations de sa fécondité : d'un niveau relativement élevé jusqu'au début des années 1980, elle chute sous le niveau national autour du point bas de 1993 puis repart à la hausse pour se hisser en deuxième position dans la région depuis 2002.

L'âge moyen à l'accouchement ne cesse d'augmenter depuis la fin des années 1970, en Pays de la Loire comme partout en France. Il est passé en trente ans d'environ 26,5 ans à près de 30 ans. Les femmes de la région ont des enfants légèrement plus tôt que la moyenne des Françaises, ce qui se vérifie surtout en Mayenne, en Vendée et dans la Sarthe. Au contraire, en Loire-Atlantique, l'âge moyen à l'accouchement est légèrement supérieur à la moyenne nationale depuis vingt ans, ce qui est caractéristique des départements très urbanisés ; il a passé la barre des 30 ans en 2006 (âge moyen atteint en 2009 pour la France métropolitaine).

Les femmes ont donc leurs enfants de plus en plus tard : en trente ans, la part de la fécondité due aux femmes de 28 ans ou plus a presque doublé. La part des naissances qui sont données par des mères âgées d'au moins 35 ans a également augmenté significativement à partir du milieu des années 1980, mais moins dans la région que dans le reste de la France. Si en Pays de la Loire les taux de fécondité par âge sont dans l'ensemble nettement supérieurs à la moyenne française, ce n'est en revanche pas le cas aux deux extrémités de la vie féconde des femmes. En effet, les âges auxquels celles-ci deviennent ou redeviennent mères sont moins étalés que dans le reste du pays.

Pour conclure, dans la région des Pays de la Loire comme dans l'ensemble de la France, la fécondité a connu, depuis plus de trente ans, une tendance à la baisse puis un redressement ; ce mouvement s'explique en grande partie par un décalage des " calendriers " des naissances. En effet, des années 1970 jusqu'en 1993, la baisse générale de l'indicateur de fécondité est quasi exclusivement liée à la baisse de la fécondité chez les jeunes femmes de moins de 26 ans, tandis que l'augmentation qui a eu lieu entre 1993 et 2009 repose sur une plus forte fécondité des femmes âgées de 28 ans ou plus. Du reste, 40 % de cette augmentation résulte, dans cette seconde phase, à l'accouchement de femmes d'au moins 35 ans. Plusieurs générations de femmes ont ainsi progressivement reporté leurs maternités ; c'est cet effet de calendrier qui explique l'essentiel des évolutions de l'indicateur conjoncturel de fécondité.