L'examen de la façon dont se combinent localement les principales activités économiques met en évidence le poids croissant dans les emplois ruraux, des activités destinées à satisfaire les besoins des populations locales, activités qui constituent le socle d'une économie dite « résidentielle ». Parallèlement, l'agriculture et les secteurs qui lui sont directement liés, base traditionnelle des économies rurales, pèsent aujourd'hui peu et sont largement devancés par les secteurs industriels. Ainsi, alors qu'en 1990, seul un tiers des bassins de vie animés par un bourg ou une petite ville comptent plus d'emplois résidentiels que d'emplois agricoles et industriels, ils sont, en 1999, plus de la moitié à être dans ce cas. Au cours de la période, ces bassins à économie résidentielle ont connu un développement économique plus favorable que les bassins à caractère plus industriel ou agricole. En outre, toutes choses égales par ailleurs, la croissance de l'emploi a été plus marquée dans les bassins proches des grands pôles urbains et la dynamique démographique locale influence positivement le développement des activités économiques. Si, en parallèle, la croissance de la population a été favorisée par la croissance économique locale, cette dernière engendre plus de croissance démographique locale que la croissance démographique n'engendre de croissance économique locale.