L'analyse de l'activité des femmes en couple repose généralement sur une hypothèse de spécialisation qui s'opèrerait au sein du couple. L'homme est supposé disposer d'une meilleure rentabilité sur le marché du travail et la femme prend prioritairement en charge les activités domestiques du foyer. Dans ce cadre, les travaux économétriques ont montré la complexité de la décision d'activité des femmes en analysant le lien entre fécondité et participation au marché du travail, les effets incitatifs ou désincitatifs de la politique fiscale ou le coût lié aux jeunes enfants. Ces résultats présentent l'inconvénient majeur de ne pas tenir compte de l'hétérogénéité des comportements individuels dus aux aptitudes ou aux préférences personnelles des individus et à la façon dont celles-ci s'inscrivent dans leurs trajectoires. L'exploitation du volet français du Panel européen des ménages et l'utilisation de nouvelles méthodes économétriques permettent d'affiner l'analyse du comportement d'activité des femmes vivant en couple sur des données longitudinales. Cette nouvelle approche remet en cause l'influence habituellement admise de certains déterminants du comportement d'activité des femmes. Si, comme attendu, les femmes sont d'autant plus actives qu'elles sont diplômées, le revenu du conjoint joue peu sur la décision d'activité, au moins à court terme. C'est davantage son niveau moyen ou sur longue période qui importe. De même, si le jeune enfant pèse temporairement sur l'activité des femmes, le nombre total d'enfants semble donner lieu à un arbitrage entre fécondité et activité plutôt sur l'ensemble du cycle de vie, même si les coûts induits par la charge des enfants comptent également dans la décision d'activité de nombreuses femmes.