Nord-Pas-de-Calais - Picardie : l'industrie de la chimie, un secteur historique

Les régions Nord-Pas-de-Calais et Picardie ont en commun une place historique de la chimie dans leur développement industriel. Au début du XIXe siècle, le chimiste et physicien Louis Joseph Gay-Lussac installait à Chauny (Aisne) un atelier de production d'acide sulfurique. Vers le milieu du XIXe siècle, la chimie nordiste se développait autour des houillères, puis des industries sidérurgique et textile. Dès 1894, l'institut de Chimie de Lille forme des ingénieurs pour répondre aux besoins croissants du secteur.

Portée par le charbon et l'eau, matière première mais aussi voie de transport, la chimie lourde a connu des heures de gloire jusqu'au début des années 1970, avant de décliner avec la fermeture des houillères et la délocalisation de l'industrie textile. Le tournant de la filière, entamé ces dernières décennies, vise à remplacer la chimie lourde à faible valeur ajoutée par une chimie fine à forte valeur ajoutée et respectant le cadre environnemental.

En Picardie, ce tournant s'est concrétisé en 2005 par la création et la labellisation du pôle de compétitivité à vocation mondiale "Industries et Agro-Ressources" (IAR), pôle interrégional (Picardie - Champagne-Ardenne) dont le siège est à Laon. Cette orientation se poursuit avec notamment deux projets du Programme d'Investissements d'Avenir. Sélectionné au titre des "instituts de transition énergétique" en 2010, le projet "Picardie Innovations Végétales Enseignement et Recherches Technologiques" (PIVERT), vise à valoriser la plante entière oléagineuse en produits chimiques renouvelables et en énergie. Lauréat en 2012 du projet national "plateformes mutualisées d'innovation", "l'Institut Mutualisé pour les Protéines Végétales" (IMPROVE) cherche à mieux valoriser les protéines présentes dans les cultures.

Comme en Picardie, la chimie prend place dans la Stratégie Régionale d'Innovation (SRI) du Nord-Pas-de-Calais pour la période 2014-2020. Trois axes sont identifiés :

- la recherche et l'innovation dans le domaine de la chimie et des matériaux et matériaux bio. ;

- les matériaux textiles avancés et les composites, centré sur le CETI (Centre Européen des Textiles Innovants) ;

- le recyclage et la valorisation des matériaux.

Trois pôles de compétitivité accompagnent les entreprises sur les thématiques de la chimie et des matériaux :

- le pôle MATIKEM comprenant deux filières : chimie & matériaux et matériaux biosourcés ;

- le pôle Up-Tex (Nord-Pas-de-Calais, Picardie), dédié aux matériaux textiles avancés ;

- le pôle Team2 (Technologies de l'Environnement Appliquées au Matières et aux Matériaux) dédié au recyclage des matériaux.

L'enseignement supérieur accompagne la mutation du secteur notamment avec deux écoles d'ingénieurs : l'École Nationale Supérieure de Chimie de Lille (anciennement Institut de Chimie de Lille) et l'École Supérieure de Chimie Organique et Minérale implantée à Compiègne.

Le secteur de la chimie est ainsi bien implanté dans le paysage productif de la nouvelle région Nord-Pas-de-Calais - Picardie. En effet, cette spécialité représente un cinquième des entreprises du champ des activités couvertes par l'enquête CIS, soit le double du niveau national. En 2013, la chimie-pharmacie emploie 13 000 salariés en Picardie dans 162 établissements et 11 000 salariés en Nord-Pas-de-Calais dans 184 établissements. Le secteur occupe une position stratégique en amont de nombreux autres secteurs comme l'agroalimentaire, la parfumerie-cosmétique, l'automobile, le bâtiment... Aujourd'hui, il est incarné, en Picardie par des groupes célèbres comme BASF, Bayer, Solvay, Unilever, Procter&Gamble, Sofiprotéol-Avril et Bostik ou en Nord-Pas-de-Calais par Roquette, Air liquide, les Laboratoires Anios ou AstraZeneca. Aujourd'hui, l'industrie de la chimie est très diversifiée dans les deux régions, avec une place un peu plus importante de la chimie organique en Picardie et de la chimie minérale en Nord-Pas-de-Calais.

Le secteur s'inscrit dans des bassins productifs, sous forme de grappes d'entreprises plus particulièrement présentes dans la vallée de l'Oise, le secteur d'Amiens, l'axe de l'autoroute A1 reliant l'agglomération lilloise et l'ancien sillon houiller, le Hainaut-Cambrésis, les grands ports de la Manche (figure 1). Les besoins logistiques d'acheminement, parfois les besoins internes des processus de production, ont conduit à un essor de l'industrie chimique en interface avec les infrastructures portuaires et fluviales : en ce sens, le canal Seine-Nord représente un enjeu d'ouverture accrue à l'international pour la filière.

Sur le plan de l'innovation, ces deux bassins présentent des similitudes et des complémentarités. Nord-Pas-de-Calais et Picardie partagent un taux d'innovation identique (66 %) et se complètent par une plus grande part d'entreprises investies sur les procédés en Picardie (41 % contre 36 % en Nord-Pas-de-Calais) et inversement sur les produits (figure 2).

La Picardie affiche des taux plus élevés que le Nord-Pas-de-Calais en ce qui concerne la part de recherche et développement dans les dépenses d'innovation, de même que pour la part d'entreprises innovantes coopérant avec un partenaire (notamment l'enseignement supérieur) ou encore pour la part d'entreprises bénéficiant d'un soutien public.