Insee Analyses Pays de la Loire · Février 2026 · n° 154

La Flèche, un arrondissement rural structuré autour de quatre pôles d’emploi internes

Situé au sud du département de la Sarthe, à la frontière du Pays manceau et du Maine angevin, l’arrondissement de La Flèche constitue la principale porte d’accès méridionale vers l’agglomération mancelle. Il est l’un des trois arrondissements sarthois avec ceux du Mans et de Mamers [Gallais, 2026 ; pour en savoir plus (1)]. Connu pour abriter le zoo de La Flèche, il est également proche du périmètre des châteaux de la Loire. Ce territoire regroupe 118 communes, allant de Dureil, la plus petite avec 61 habitants, à La Flèche, la plus peuplée et la deuxième ville du département, avec 14 950 habitants.

Deux SCoT (Schéma de Cohérence Territoriale) coexistent au sein de l’arrondissement : de taille comparable, ils se distinguent nettement par leurs caractéristiques démographiques et économiques (encadré). Au 1^er janvier 2023, l’arrondissement compte 148 400 habitants, soit 4 % de la population régionale. À l’instar de l’arrondissement de Mamers, il constitue un quart de la population départementale.

L’arrondissement de La Flèche se caractérise par une forte identité rurale : selon la grille de densité européenne, 95 % de ses communes sont classées rurales. Des bourgs ruraux sont répartis sur l’ensemble du territoire, tels Montval-sur-Loir ou Le Lude (figure 1). Au total, 42 % de la population réside dans un bourg rural, une proportion plus élevée que dans l’arrondissement de Mamers (40 %). À l’inverse, un tiers des habitants vivent dans une commune rurale à habitat dispersé ou rurale à habitat très dispersé, contre la moitié des habitants de l’arrondissement de Mamers.

Un quart de la population de l’arrondissement habite une commune urbaine. Le territoire compte un centre urbain intermédiaire, Sablé-sur-Sarthe, entouré de sa ceinture urbaine, constituée de Solesmes et de Juigné-sur-Sarthe, ainsi que des petites villes telles que La Flèche, La Suze-sur-Sarthe ou Roëzé-sur-Sarthe.

La densité de population s’établit à 59 habitants par kilomètre carré (hab/km²), un niveau inférieur à celui de la Sarthe (91 hab/km²) et des Pays de la Loire (121 hab/km²).

L’arrondissement de La Flèche comporte quatre pôles d’attractivité (Sablé-sur-Sarthe, La Flèche, Montval-sur-Loir et Le Lude), qui forment le maillage économique local (figure 2). Chacun irradie sur une aire d’attraction des villes (AAV) de moins de 50 000 habitants, dont le périmètre se situe presque entièrement à l’intérieur de l’arrondissement. Plus de la moitié des habitants du territoire dépendent de ces quatre pôles d’emploi internes.

Un tiers de la population dépend du pôle d’emploi du Mans, chef-lieu du département, qui rayonne sur une AAV de 370 000 habitants. Enfin, 13 % des habitants vivent dans une commune hors de toute aire d’attraction des villes.

Les déplacements domicile-travail reflètent l’autonomie de l’arrondissement. En effet, 64 % des actifs occupés exercent leur activité professionnelle au sein du territoire, contre 55 % de ceux de l’arrondissement voisin de Mamers. Par ailleurs, 29 % des actifs occupés résident et travaillent dans la même commune. Ceux qui travaillent hors de l’arrondissement vont majoritairement dans la commune du Mans.

En 2023, 148 400 habitants résident dans l’arrondissement de La Flèche. Depuis les années 1960, la population de l’arrondissement a augmenté jusqu’à atteindre un pic à 152 400 habitants en 2011. Depuis 10 ans, la population diminue légèrement.

Entre 2016 et 2022, la population diminue de 0,3 % par an en moyenne, tandis que celle du département reste stable. Cette évolution résulte de l’effet conjugué de soldes naturel et migratoire négatifs (respectivement -0,2 % et -0,1 %) (figure 3). Ainsi, chaque année, l’arrondissement perd 560 habitants, dont 330 en raison d’un solde naturel déficitaire et 230 liés à un solde migratoire négatif.

Ce déficit naturel, différence entre les naissances et les décès, est un phénomène nouveau : le nombre de naissances était supérieur à celui des décès sur toutes les périodes précédentes. Entre 2016 et 2022, 10 200 personnes sont décédées et 8 200 bébés sont nés dans l’arrondissement.

Si, dans l’ensemble, l’arrondissement de La Flèche perd des habitants, cette tendance n’est pas uniforme sur le territoire. Certaines communes, notamment proches du Mans comme Guécélard, ou en bordure du Maine-et-Loire comme Notre-Dame-du-Pé, gagnent chaque année des habitants (figure 4). À l’inverse, la population baisse dans les communes situées au centre de l’arrondissement, principalement en raison d’un nombre de départs supérieur à celui des arrivées.

Les nouveaux habitants sont plus jeunes et plus actifs que la population déjà installée. Ainsi, les 25-39 ans représentent 32 % des arrivants contre 18 % de la population résidente, et les actifs occupés 56 % des arrivants, soit 6 points de plus que les résidents. La moitié de ces nouveaux habitants conservent leur emploi en dehors de l’arrondissement. Par ailleurs, ils sont deux fois plus souvent locataires et résident deux fois plus fréquemment en appartement que les habitants installés de longue date.

Les départs concernent surtout les jeunes : 38 % des habitants quittant l’arrondissement ont entre 15 et 24 ans. Cette part, trois fois supérieure à celle des jeunes qui y résident, reflète la faible présence d’établissements d’enseignement supérieur sur le territoire.

D’ici 2070, si les tendances démographiques récentes se poursuivaient (scénario central) (pour comprendre), la population de l’arrondissement de La Flèche devrait continuer de diminuer, à un rythme moins soutenu, d’environ 390 habitants par an. L’arrondissement devrait atteindre 129 900 habitants en 2070.

Cette baisse de la population serait essentiellement due à la dégradation du solde naturel. En 2022, le déficit des naissances par rapport aux décès se traduit par une perte de 400 habitants. Ce déficit se creuserait jusqu’à atteindre 950 en 2060, avant de se stabiliser à 900 en 2070. À partir de 2030, le solde migratoire de l’arrondissement redeviendrait positif. Les arrivées seraient en baisse, mais les jeunes susceptibles de quitter le territoire beaucoup moins nombreux. À l’horizon 2050, le solde migratoire se stabiliserait autour d’un gain net de 500 habitants par an.

Ces projections démographiques reposent sur des hypothèses qui constituent des scénarios de projections de population (pour comprendre). Selon le scénario « population haute », l’arrondissement de La Flèche ne perdrait pas d’habitants, et la population se stabiliserait aux alentours de 148 700 habitants. Selon le scénario « population basse », l’arrondissement de La Flèche perdrait 37 500 habitants sur la période, soit environ 780 personnes par an, deux fois plus que selon le scénario central.

Dans l’arrondissement de La Flèche, comme dans le reste de la France, le vieillissement de la population devrait s’accentuer au cours des prochaines décennies. L’âge moyen de la population, de 43 ans en 2018, atteindrait 49 ans en 2070.

Selon le scénario central, la part des personnes de 65 ans ou plus dans l’arrondissement augmenterait et passerait de 24 % en 2022 (35 200 habitants) à 33 % en 2070 (43 000 habitants) (figure 5). Cette part serait ainsi légèrement supérieure à la moyenne régionale (30 % en 2070). Cette population progresserait rapidement jusqu’en 2040, avant de se stabiliser pendant une quinzaine d’années en raison de la fin de l’arrivée des générations du baby-boom aux âges avancés, puis amorcerait un léger recul jusqu’en 2070. Par ailleurs, le nombre de centenaires serait multiplié par quatre en 50 ans, passant de 130 en 2022 à 630 en 2070, avec toujours une majorité de femmes, environ les deux tiers.

À l’inverse, la part des habitants de moins de 20 ans devrait reculer au fil des décennies. En 2022, ils représentent un habitant sur quatre, mais en 2070, ils ne seraient plus qu’un habitant sur cinq. Sur la période, leur nombre diminuerait de 10 600.

Finalement, si les tendances démographiques récentes se maintenaient, la population des 20 à 64 ans diminuerait de 15 700 habitants en 50 ans, passant d’une présence majoritaire en 2022 à un niveau inférieur à la moitié de la population en 2070.