Insee Analyses Provence-Alpes-Côte d'Azur · Mars 2022 · n° 101

Territoires ruraux : démographie et emploi restent dynamiques, surtout autour des grands pôles

En Provence-Alpes-Côte d’Azur, 75 % du territoire est constitué de communes peu denses ou très peu denses. Ces communes forment l’espace rural, l’espace urbain se composant des communes densément peuplées et de densité intermédiaire. Hétérogènes, les communes rurales font face à des enjeux qui diffèrent selon leur position géographique et leur attractivité : accès aux services publics et dotation en équipements, soutien au commerce, vieillissement, transition énergétique, consommation foncière, etc.

Les communes rurales se situent essentiellement dans les Hautes-Alpes, les Alpes-de-Haute-Provence et l’arrière-pays des Alpes-Maritimes. Ces espaces ruraux des Alpes et Préalpes se prolongent jusqu’au centre du Var et l’est du Vaucluse. S’y ajoutent quelques communes des Bouches-du-Rhône.

Moins densément peuplé que l’espace urbain, l’espace rural pèse beaucoup moins démographiquement que par sa superficie : au 1^er janvier 2018, il n’héberge que 15 % des habitants de la région (33 % en France métropolitaine). Tant par sa population que par sa superficie, l’espace rural est moins présent en Provence-Alpes-Côte d’Azur que dans les autres régions de province.

Les communes rurales de la région sont de taille variée. La moitié d’entre elles ont moins de 500 habitants et hébergent 10 % des résidents ruraux. À l’opposé, 17 % des communes comptent plus de 2 000 habitants et concentrent 58 % des habitants du rural. L’espace rural des Hautes-Alpes et des Alpes-de-Haute-Provence est surtout composé de petites communes (70 % ont moins de 500 habitants). À l’inverse, celui du Var comporte souvent de plus grandes communes : 45 % ont 2 000 habitants ou plus.

Certaines communes rurales de la région dépendent partiellement des villes environnantes pour l’emploi, car au moins 15 % de leurs actifs résidents y travaillent. Les communes sous influence d'un grand pôle hébergent 58 % des habitants de l’espace rural et celles sous influence d’un petit pôle 15 %. En revanche, 27 % des habitants de l’espace rural résident dans des communes qui échappent à l’influence des pôles et forment l’espace rural hors influence (figure 1). La répartition de la population entre ces trois espaces est similaire à la moyenne nationale.

Pendant plusieurs décennies, le nombre d’habitants a crû beaucoup plus vite dans les espaces ruraux de Provence-Alpes-Côte d’Azur que dans ceux des autres régions, dans les territoires sous influence d'un pôle comme dans l’espace rural hors influence. L’écart s’est progressivement réduit jusqu’à la décennie 2010. Néanmoins, entre 2008 et 2018, malgré une croissance ralentie, les espaces ruraux de la région font encore partie des plus dynamiques de France : le nombre d’habitants y a augmenté de 0,7 % par an. Cette croissance démographique se fait exclusivement par apport migratoire.

Les espaces ruraux sont également plus dynamiques que les espaces urbains de la région, qui ne bénéficient pas d’apport migratoire.

C’est dans l’espace rural sous influence d'un grand pôle que la population croît le plus rapidement (+ 0,9 % par an entre 2008 et 2018) (figure 2). L’excédent migratoire y est largement alimenté par les grands pôles de la région. Une partie importante des arrivants conserve un lien avec la ville, puisque 70 % de ceux qui ont un emploi travaillent dans le pôle où ils résidaient auparavant. Il s’agit d’une population familiale en quête de prix du foncier moins élevés, de maisons individuelles ou de logements plus spacieux. Le solde migratoire des 25-35 ans et de leurs enfants est ainsi très positif dans ces communes.

Dans l’espace rural sous influence d’un petit pôle, la croissance liée à l’apport migratoire est un peu moins marquée. Dans l’espace rural hors influence, l’évolution due au solde migratoire est amoindrie par un solde naturel négatif dû à une population plus âgée. Dans ces territoires, les enjeux liés au vieillissement peuvent être particulièrement importants (isolement, accès aux services).

In fine , les arrivées dans l’espace rural régional sont plus nombreuses que les départs pour toutes les catégories d’âge, sauf entre 19 et 24 ans. Les jeunes quittent en effet souvent les territoires ruraux pour poursuivre leurs études dans les zones urbaines, qui concentrent de nombreux établissements de formation supérieure.

Comme la population, l’emploi des communes rurales évolue à un rythme différent selon le type d’espace. Dans l’espace rural sous influence d’un grand pôle, l’emploi progresse fortement (+ 0,7 % par an entre 2008 et 2018). La croissance des services destinés à la population résidente (commerce, santé, hébergement-restauration) accompagne l’essor démographique de cet espace. En revanche, signe d’une transformation de ces territoires, l’emploi agricole diminue nettement (- 1,1 % par an contre - 0,2 % dans les autres territoires ruraux de la région).

Dans l’espace rural sous influence d’un petit pôle, la croissance de l’emploi est moindre (+ 0,3 % par an), mais tout aussi liée aux services destinés à la population. Dans les communes rurales hors influence, démographiquement les moins dynamiques, l’emploi stagne. Quelques secteurs comme la santé ou l’hébergement-restauration (+ 0,7 % et + 0,3 % par an entre 2008 et 2018) compensent le repli d’autres activités, dont le commerce.

Dans l’espace rural de la région, 8 % des emplois relèvent du secteur agricole (9 % en France métropolitaine). L’agriculture représente cependant plus de 15 % de l’emploi total dans une grande partie des communes rurales de Vaucluse, dans le sud-ouest des Hautes-Alpes et autour de Sisteron et Forcalquier (figure 3).

Localement, l’agriculture recourt plus ou moins à l’emploi salarié. Dans les départements rhodaniens, orientés vers la viticulture ou la production de fruits et légumes, l’emploi agricole permanent de l’espace rural est majoritairement salarié (56 % en Vaucluse, 59 % dans les Bouches-du-Rhône). Il peut être complété par un apport de saisonniers au moment des vendanges ou des récoltes. Dans les Hautes-Alpes, davantage orientées vers l’élevage, trois emplois agricoles sur quatre sont occupés par des agriculteurs indépendants.

Dans l’espace rural de Provence-Alpes-Côte d’Azur, les emplois salariés sont plus souvent liés au tourisme que dans l’espace rural des autres régions (hors Corse). Ils représentent un emploi salarié sur cinq, contre moins d’un sur dix en moyenne dans les autres régions.

La part de l’emploi touristique est élevée dans tous les espaces ruraux de la région, et en particulier dans les communes hors influence (figure 4). Dans cet espace, elle s’élève à 25 % de l’emploi salarié (contre moins de 10 % dans la plupart des autres régions), du fait d’importantes infrastructures de loisirs (stations de ski, littoraux lacustres).

Fortement dépendante du tourisme, l’activité économique est rythmée par une fréquentation saisonnière, et le niveau d’emploi fluctue nettement au cours de l’année dans certains secteurs. L’importance locale du travail saisonnier soulève des problèmes spécifiques, par exemple d’hébergement des saisonniers qui ne résident pas sur place.

Plus généralement, la présence d’une population dont les effectifs varient fortement suivant les saisons a des implications particulières sur l’offre de services, les infrastructures et les équipements publics, qui doivent pouvoir s’adapter à une fréquentation qui fluctue. Les touristes peuvent être hébergés dans des hôtels, campings, résidences de tourisme ou résidences secondaires. Dans l’espace rural de Provence-Alpes-Côte d’Azur, un logement sur trois est ainsi une résidence secondaire, et même un sur deux pour l’espace rural hors influence.

En Provence-Alpes-Côte d’Azur, 10 % de l’emploi des espaces ruraux relève de l’industrie, de l’extraction de matériaux ou de la production et distribution d’énergie ou d’eau (contre 18 % en moyenne dans les régions métropolitaines). À l’image de l’ensemble de la région, l’emploi est moins industriel qu’en France. Quelques grands établissements employeurs, dans le domaine du génie civil, de la recherche (CEA de Cadarache) ou des services aux entreprises, sont toutefois situés dans des communes rurales, essentiellement dans les Bouches-du-Rhône et le Var.

En Provence-Alpes-Côte d’Azur, 14 % des actifs occupés des zones rurales travaillent dans le secteur public. C’est moins que dans l’espace urbain (19 %). Localement, le poids de l’emploi public peut dépasser 20 %, soit du fait de la présence de l’armée (camp de Canjuers, plateau d’Albion), soit en raison d’un emploi faible dans les autres domaines.

Dans la région, le niveau de vie médian des habitants est légèrement plus élevé dans l'espace rural que dans l'espace urbain (21 850 euros annuels contre 21 260 euros). Les inégalités sont également moins fortes : les ménages très aisés y sont moins nombreux et la pauvreté moins fréquente (14 % de la population contre 18 %). Le taux de pauvreté est faible dans les territoires sous influence d’un grand pôle, où vivent davantage de personnes occupant des emplois de cadres et de professions intermédiaires. Dans l’espace rural hors influence, le taux de pauvreté est de 17 %. Des disparités existent entre le nord-est des Hautes-Alpes, où la pauvreté est moins marquée, et les zones situées à l’est et au sud de Digne-les-Bains.

Les ménages des espaces ruraux doivent toutefois faire face à des dépenses pour se chauffer plus fortes que dans l’espace urbain (1 360 euros contre 915 euros par an en 2015), en raison d’habitations plus grandes et d’un climat moins favorable.