Lors d’une séparation, les femmes basculent plus souvent dans la pauvreté que leur conjoint

Les parcours conjugaux et familiaux ont évolué depuis plusieurs décennies en France. Les couples se forment de plus en plus tard et vivent leur conjugalité de façon plus variée (mariage, Pacs ou union libre). Ils se séparent aussi davantage et il n’est pas rare de compter plusieurs unions au cours de sa vie. Les unions sans contrat génèrent plus fréquemment des séparations. En Auvergne-Rhône-Alpes, chaque année entre 2013 et 2017, 19 % des couples en union libre et 5 % des couples pacsés (hors unions suivies d’un mariage – comprendre) se séparent, et moins de 1 % de l’ensemble des couples mariés divorcent (y compris divorces non encore prononcés).

Au-delà de l’impact psychologique d’une rupture d’union, les conséquences sont aussi matérielles et économiques. En Auvergne-Rhône-Alpes, lors d’une séparation (divorce, rupture de Pacs ou d’union libre), le niveau de vie des ex-conjoints diminue en moyenne de 12 %. Le niveau de revenus, la durée de la cohabitation, l’âge des conjoints ou encore la présence d’enfants sont très contrastés (encadré 1) et ces différences de profil antérieur ont une incidence plus ou moins forte sur l’ampleur de la variation du niveau de vie après rupture. Un autre type de séparation, le veuvage, peut également conduire à un choc financier (encadré 2).

Le divorce engendre une perte de niveau de vie plus importante, particulièrement pour les femmes. L’année du divorce, elle atteint pour celles-ci – 27 %, contre – 21 % pour les ruptures de Pacs et – 13 % pour l’union libre. Pour les hommes, l’impact financier après un divorce est quasi inexistant (– 2 % de niveau de vie). Il est légèrement plus élevé en cas de rupture de Pacs ou d’union libre (respectivement – 7 % et – 9,5 %). Mais les pertes financières subies par les hommes n’atteignent pas celles que connaissent les femmes.

Quel que soit le type d’union précédente, le niveau de vie des femmes baisse de 16 % l’année de la rupture, deux fois plus que pour les hommes. Ceux-ci ont souvent des revenus plus élevés dans le couple. De plus, les écarts de salaire entre femmes et hommes ont tendance à s’accentuer avec le temps, en faveur de ces derniers. Les femmes ont aussi plus fréquemment la charge des enfants après la fin de l’union.

Hommes et femmes confondus, ce sont les divorces qui génèrent la plus forte chute relative de niveau de vie l’année de la séparation. Elle s’élève à 15 % (figure 1), contre 14 % pour les séparations de Pacs et 11 % pour les ruptures d’union libre. La perte relative des niveaux de vie à la séparation croît ainsi avec le niveau de contractualisation de l’union. L’impact financier plus élevé pour un divorce s’explique tout d’abord par une plus forte mutualisation des revenus dans les couples mariés. Cet état de fait se trouve associé à des réductions ou des interruptions d’activités plus fréquentes, touchant plus souvent les femmes, pour s’occuper de leur famille. Enfin, les enfants sont bien plus présents au sein des couples mariés. La durée de l’union, plus longue en moyenne pour les mariages que pour les unions libres, favorise ces comportements dans les couples.

Après une séparation, la baisse globale des niveaux de vie conduit à des situations de pauvreté monétaire plus fréquentes, en particulier pour les femmes divorcées. Ainsi, 31 % d’entre elles sont pauvres suite à une rupture, contre 17,5 % pour l’ensemble des femmes séparées. Le divorce marque nettement une bascule vers la pauvreté pour les femmes. 22 % deviennent pauvres et viennent s’ajouter aux 9 % qui l’étaient déjà avant la séparation et le restent après (figure 2). A contrario, les hommes divorcés sont très peu concernés par la pauvreté. Leur taux de pauvreté n’évolue pas et reste inférieur à 13 % (soit 2,5 fois moins que pour les femmes).

Tous types d’union confondus, les femmes sont toujours les plus touchées par la précarité à la suite d’une rupture. En particulier, elles sont plus nombreuses à basculer dans la pauvreté. Parmi elles, 12,5 % deviennent pauvres (contre 7 % des hommes), 5 % l’étaient déjà et le restent (contre 4 % des hommes), et seules 3 % ne le sont plus après leur séparation.

Toutefois, les différences entre homme et femme au regard de la pauvreté sont moindres pour les ruptures de Pacs et d’union libre.

Les revenus des personnes en Pacs étant en moyenne plus élevés, les femmes pacsées, qui conservent souvent une activité professionnelle complète, sont généralement éloignées du seuil de pauvreté. Cela leur permet de supporter une détérioration de leur situation financière suite à la rupture, sans pour autant basculer dans la pauvreté. Les unions libres concernent par ailleurs des personnes plus jeunes, qui contribuent de manière plus équilibrée au niveau de vie du couple. La moindre présence d’enfants est également un facteur d’éloignement de la précarité. Au final, après séparation, seules 12 % des femmes anciennement en Pacs sont pauvres (+ 2 points par rapport aux hommes), 15 % pour celles qui étaient en union libre (+ 4 points par rapport aux hommes). Toutefois, pour la majorité d’entre elles, il s’agit d’une bascule dans la pauvreté, 10 % d’entre elles devenant pauvres en moyenne suite à la rupture de Pacs ou d’union libre.

La perte de niveau de vie, maximale l’année de la séparation (figure 3), se réduit généralement de moitié deux ans après. Mais sur le long terme, la situation financière des femmes demeure toujours plus dégradée que celle des hommes. La reprise d’une activité rémunérée ou une augmentation du temps de travail après la séparation contribuent à favoriser cette atténuation. C’est particulièrement vrai pour les femmes qui, au sein d’un couple, sont plus souvent que les hommes sans emploi ou à temps partiel. Les remises en couple, plus fréquentes chez les hommes toutefois, expliquent également une partie de ce rattrapage progressif.

Cette amélioration de la situation financière s’accompagne d’une baisse générale de la précarité après un an de séparation. Très élevé l’année du divorce, le taux de pauvreté des femmes chute de 9 points l’année suivante, puis encore de 2 points l’année d’après (figure 4) sans atteindre celui d’avant rupture. Il reste aussi 7 points plus élevé que celui des hommes divorcés. La perception de pensions alimentaires, qui viennent augmenter le revenu disponible des femmes (mais dont le versement effectif peut prendre du temps en fonction des décisions judiciaires plus ou moins longues, et d’éventuels retards de paiement), contribue à cette réduction de la précarité. De façon similaire, deux ans après la rupture d’une union libre ou d’un Pacs, les taux de pauvreté baissent de 3 points mais demeurent supérieurs à ceux de l’année avant séparation.

Avoir la charge de ses enfants après une rupture contribue à la dégradation de la situation financière, en particulier pour les femmes. Parmi les ménages qui avaient des enfants avant leur rupture, le niveau de vie mensuel des femmes qui gardent au moins un enfant diminue l’année de la séparation de 28 %
(soit – 510 euros), contre 12 % (– 260 euros) pour les femmes sans enfants. Les différentiels sont les plus forts dans les cas de divorces. Les familles avec enfants ont en effet généralement des niveaux de vie plus faible que les autres, car l’ensemble des revenus disponibles sont divisés par la taille du ménage, qui est plus importante. Or, lorsqu’un couple avec enfants se sépare, les femmes en ont plus souvent la charge que les hommes. De plus, leurs revenus disponibles sont généralement moindres. Les mécanismes de compensation n’amortissent pas complètement le choc financier et la baisse du niveau de vie. Toutefois, la perte de niveau de vie par rapport à l’année avant rupture décroît dans le temps, sans que cela ne soit lié à la répartition des enfants dans le couple. La garde des enfants se décide souvent l’année de la séparation, cette décision n’évoluant que très peu les deux années suivantes.

Avant même la séparation, les ménages avec enfants sont ceux qui ont les taux de pauvreté les plus élevés. Les écarts sont importants parmi les couples en union libre (+ 6,5 points pour ceux avec personnes à charge) mais réduit parmi les couples mariés (+ 3 points). Les séparations accroissent toutefois ces inégalités entre couples avec et sans enfants à charge, en particulier pour les femmes. Ainsi après un divorce, le taux de pauvreté des femmes avec enfants bondit pour atteindre 34 %, alors qu’il n’est que de 21 % pour celles qui n’ont pas d’enfant. Par contre, le taux de pauvreté des hommes avec enfants n’augmente que peu suite à un divorce. Par la suite, l’écart entre personnes avec ou sans enfants à charge tend à se réduire bien que 22 % des femmes avec enfants soient encore pauvres un an après la séparation.

Plus la séparation intervient à un âge avancé, plus l’écart entre les femmes et les hommes sur les pertes de niveaux de vie s’accentue. Ainsi, si la perte de niveau de vie est semblable entre hommes et femmes pour les moins de 30 ans, à partir de 50 ans les femmes perdent 14 points de niveau de vie de plus que les hommes (figure 5). En effet, quel que soit le type d’union précédant la séparation, la perte de niveau de vie des femmes est forte et varie peu avec l’âge. En revanche, pour les hommes, elle s’atténue, de – 16 % pour les moins de 30 ans, à seulement – 3 % au-delà de 50 ans. L’effet de génération différente et surtout l’accentuation des écarts de rémunération hommes/femmes, en lien notamment avec des réductions ou des interruptions de carrière, expliquent ce phénomène. D’autre part, les moins de 30 ans sont moins souvent parents.

Cependant, les situations se différencient suivant le type d’union. Pour les Pacs et les divorces, la perte de niveau de vie est croissante avec l’âge. Elle est minimale pour les moins de 30 ans (– 12 % en cas de rupture de Pacs, – 17 % pour un divorce) et maximale pour les 40 à 50 ans (respectivement – 16 % et – 15 %). En revanche, pour les ruptures d’union libre, la tendance est inverse, avec une perte de niveau de vie l’année de séparation de 16 % pour les moins de 30 ans, mais de moins de 7 % pour les plus de 40 ans. Les revenus de ces derniers ont tendance à être plus homogènes lorsque le choix est fait de rester dans une union sans contractualisation.