Les indépendants : le rebond amorcé dans les années 2000 se poursuit en 2016

En 2016 en France hors Mayotte, 3,1 millions d’actifs en emploi (12 % d’entre eux) sont des indépendants. Les profils sont variés : agriculteurs, maçons, médecins, dirigeants de PME ou de grandes entreprises, chauffeurs de taxi, artistes, etc. Selon la forme juridique et l’activité de leur entreprise, ces indépendants peuvent être des entrepreneurs individuels « classiques », des professions libérales, des gérants ou dirigeants de société, ou exercer sous le régime fiscal des micro-entrepreneurs. Si la plupart des indépendants sont non salariés, certains dirigeants ou gérants de société exercent néanmoins sous le statut d’assimilés salariés.

Depuis le milieu des années 2000, l’emploi indépendant progresse, ce qui rompt avec la tendance des décennies antérieures. La croissance est continue malgré la baisse des effectifs dans l’agriculture et le commerce de détail en magasin, notamment les métiers de bouche (boulangerie, boucherie, charcuterie, poissonnerie, etc.). La croissance récente de l’emploi indépendant non salarié repose essentiellement sur le développement du tertiaire, sous l’effet de l’extension des services et des professions de santé (figure 1).

L’essor récent du travail indépendant s’inscrit plus globalement dans un processus d’évolution des formes d’emploi, long de plus d’un siècle. Prédominant en France jusqu’au début des années trente, le travail indépendant s’est ensuite progressivement réduit au profit du salariat, qui s’est imposé comme modèle d’emploi dans la société industrielle et a servi de socle à la construction du droit du travail et de la protection sociale des actifs. La réduction de l’emploi indépendant s’est poursuivie jusqu’à la fin du XXe siècle, sous l’effet d’importants gains de productivité agricole, de l’industrialisation de nombreuses activités et du développement de la grande distribution. Un retournement à la hausse se dessine au début des années 2000, lorsque les baisses s’atténuent dans l’agriculture et les petits commerces et que la croissance s’amplifie dans la construction et surtout les services. Les transformations de l’environnement économique, notamment le recours grandissant des entreprises à l’externalisation ainsi que la création, sur la période récente, de plateformes d’intermédiation, ont contribué à l’extension du travail indépendant. Plusieurs politiques publiques en faveur de la création d’entreprises ont également facilité, à partir de 2003, la création d’entreprises nouvelles.

À la fin des années 2000, la croissance de l’emploi indépendant non agricole est amplifiée par l’apparition du régime fiscal de l’auto-entrepreneur. Depuis sa création en janvier 2009, l’auto-entrepreneuriat, remplacé fin 2014 par le micro-entrepreneuriat, s’est continûment développé : fin 2016, 860 000 micro-entrepreneurs sont économiquement actifs en France hors Mayotte. La plupart des activités de services exercées par des indépendants fondent leur croissance récente sur ce nouveau régime, nécessitant généralement peu d’investissement en capital. Dans certaines professions, le micro-entrepreneuriat a supplanté les formes traditionnelles d’emploi indépendant en l’espace de quelques années. C’est le cas des métiers de l’enseignement (formation continue, disciplines sportives ou de loisirs), des arts et du spectacle, de services spécialisés dédiés aux entreprises (design, photographie, traduction, etc.) ou aux particuliers (réparateurs de biens personnels et domestiques, thérapeutes, etc.) : en 2016, 63 % des indépendants non salariés de ces activités exercent en tant que micro-entrepreneurs. En dehors des services, les micro-entrepreneurs sont également très présents dans la construction (115 000 en 2016, soit 31 % des indépendants non salariés) et de la vente au détail sur les marchés ou à distance (81 000, soit 68 %).

Le régime micro-entrepreneur reste marginal au sein d’activités pour lesquelles une qualification professionnelle ou l’existence d’un capital s’impose : pharmacies, activités juridiques et comptables, transports routiers de fret, santé. Certaines de ces activités, pour lesquelles les formes d’emploi indépendantes restent essentiellement classiques, connaissent néanmoins une forte dynamique d’emploi. Soutenues par des besoins liés à la croissance démographique et au vieillissement de la population, les professions de sages-femmes, infirmiers et professionnels de la rééducation progressent nettement et représentent 180 000 emplois indépendants en 2016. Enfin, le régime du micro-entrepreneur est exclu des activités agricoles, pour lesquelles existe le régime du micro-bénéfice agricole depuis 2016.

De fortes disparités en matière de pluriactivité et de revenus d’activité existent parmi les indépendants non salariés. Les micro-entrepreneurs et les professions libérales, qui regroupent respectivement 31 % et 27 % des indépendants non salariés non agricoles en 2016, se distinguent des autres catégories (entrepreneurs individuels et gérants majoritaires de société, hors professions libérales). La pluriactivité concerne 29 % des micro-entrepreneurs en 2016, et elle est légèrement plus marquée pour les professions libérales (13 %) que pour le reste des non-salariés non agricoles (7 %, figure 2).

Les conditions de cumul d’activités salariée et non salariée sont très différentes selon le régime social de l’indépendant. Pour les micro-entrepreneurs pluriactifs, l’activité salariée est souvent celle qui leur permet de subvenir à leurs besoins, les revenus générés par l’activité non salariée étant très faibles. En effet, quel que soit le secteur non agricole, le micro-entrepreneuriat rapporte peu : 75 % des micro-entrepreneurs économiquement actifs perçoivent moins de 680 euros mensuels (figure 3). L’activité exercée en tant que micro-entrepreneur est souvent éloignée de leur activité salariée : six fois sur dix, elle relève d’un secteur différent. Les micro-entrepreneurs qui ne sont pas pluriactifs (71 % d’entre eux) disposent parfois d’autres ressources, comme des indemnités de chômage ou une pension de retraite.

Pour les professions libérales, les revenus non salariés sont nettement plus rémunérateurs que pour les micro-entrepreneurs, même si les écarts sont marqués selon les métiers. Les revenus non salariés sont élevés pour les médecins et les dentistes (6 900 euros mensuels nets de revenu médian), les vétérinaires (5 000 euros) ou les professionnels exerçant dans le secteur des activités financières et d’assurance (5 200 euros), juridiques ou comptables (4 800 euros). Ils sont moindres dans le domaine de l’enseignement de disciplines sportives ou de loisirs (1 100 euros), d’activités de santé exercées en tant que psychologues, acupuncteurs, homéopathes, etc. (1 200 euros) et dans l’immobilier (1 700 euros). Les professions libérales les plus enclines à exercer une activité salariée en parallèle sont les médecins et les dentistes, ainsi que les professionnels de l’enseignement : ils comptabilisent plus de 20 % de pluriactifs. Pour les médecins et les dentistes, l’activité salariée est dans 95 % des cas une activité de santé hospitalière ou d’enseignement.

Les régions méridionales et les départements d’outre-mer présentent des caractéristiques propices à l’exercice du travail indépendant du fait de leur structure sectorielle (figure 4), notamment la place qu’y représente le tourisme, générateur d’emplois dans l’hôtellerie, la restauration et le commerce. En Occitanie, où les indépendants représentent 15 % des actifs en emploi (12 % en moyenne nationale), le poids important de l’agriculture et un chômage élevé concourent à cet effet. En Corse, les conditions d’accès aux grands pôles d’emplois et aux commerces sont en outre plus difficiles, ce qui favorise le maintien de petites entreprises indépendantes artisanales, commerciales ou de services dans les territoires. La proportion d’indépendants y atteint 18 %.

Les indépendants pèsent peu en revanche dans l’emploi des régions septentrionales. Ce résultat renvoie notamment à leurs spécificités économiques. Dans les Hauts-de-France, les indépendants représentent 9 % des actifs en emploi. Comparativement à d’autres régions, l’économie accorde en effet peu de place au tourisme, à l’agriculture et aux services. Les diplômés du supérieur, davantage enclins à se lancer dans l’entrepreneuriat, y sont également moins nombreux qu’ailleurs. En Île-de-France, les indépendants représentent 10 % des actifs en emploi, mais dans un environnement économique différent de celui des Hauts-de-France : beaucoup de grandes structures, un accès immédiat à de grands pôles d’activités, et un taux de chômage plus faible.

Le profil des indépendants varie fortement selon l’orientation économique des territoires. Les agriculteurs sont encore majoritaires dans le Cantal, en particulier dans les zones d’emploi de Saint-Flour, où ils représentent 59 % des indépendants, et de Mauriac (52 %) (figure 5a). La Creuse, la Lozère, l’Aveyron, la Mayenne, la Sarthe, le centre de la Bretagne et le sud de la Normandie sont également des zones de forte concentration d’exploitants agricoles. L’agriculture viticole pèse moins dans l’emploi indépendant que l’agriculture d’élevage ou de culture. Son poids est conséquent dans de petits vignobles de la Marne, de Charente ou de Charente-Maritime, mais beaucoup moins dans les territoires des vignobles bordelais, bourguignons, ligériens et alsaciens, qui sont plus vastes et davantage orientés vers les services.

Le tourisme génère des emplois indépendants dans l’hébergement et la restauration (figure 5b), le commerce, mais aussi dans l’enseignement de disciplines sportives ou de loisirs et les transports. Les territoires de montagne et les littoraux de métropole, de Corse et des départements d’outre-mer sont les plus concernés. En Savoie (Tarentaise, Maurienne), Haute-Savoie (Mont-Blanc, vallée de l’Arve, Chablais) et dans les Hautes-Alpes (Briançon, Gap), la proportion d’indépendants exerçant une activité d’enseignement peut atteindre jusqu’à 16 %. Dans les zones d’emploi les plus touristiques de Corse, de Guadeloupe, de la Martinique et de la Réunion, le poids de l’hébergement et de la restauration dans l’emploi indépendant varie de 10 % à 15 %, pour une moyenne nationale de 6 %. En métropole, les côtes bretonnes, normandes, atlantiques et méditerranéennes ainsi que les zones d’emploi de Céret et de Prades (Pyrénées Orientales) et de Sarlat-la-Canéda (Dordogne) sont d’autres territoires touristiques où l’emploi indépendant est important.

Dans de nombreuses zones d’emploi du quart Nord-Est de la France, qu’elles soient grandes ou petites, la densité de praticiens est nettement plus élevée que la moyenne. À Lille, Nancy et Strasbourg, on compte de 260 à 350 médecins et dentistes pour 100 000 habitants, pour une moyenne nationale de 194. Il y en a autant à Montpellier, Nice, Bayonne, Sète, Porto-Vecchio, Marseille, où les besoins sont accentués par le vieillissement et la croissance de la population. Ces zones d’emploi méridionales sont aussi celles où les densités d’infirmiers, de sages-femmes et de professionnels de la rééducation sont les plus élevées de France (plus de 400 praticiens pour 100 000 habitants, pour une moyenne nationale de 266).