Les inégalités de revenus dans un pays s'analysent au regard de la distribution des niveaux de vie au sein de la population, de sorte que ce sont les déformations de cette distribution au cours du temps qui conduisent à diagnostiquer une hausse ou une baisse des inégalités. Il se trouve, en pratique, que ces déformations restent globalement d'ampleur limitée : il est rare que les écarts d'évolution entre déciles de niveau de vie d'une année sur l'autre excèdent quelques points. Pour autant, ce résultat global recouvre des variations individuelles beaucoup plus importantes et nombreuses. En France en moyenne, chaque année, un quart des individus voit son niveau de vie augmenter de 10 % ou plus, et un quart le voit baisser dans des proportions analogues. Pour autant, quand on mesure les inégalités de niveau de vie non pas sur une année donnée, mais en moyenne sur plusieurs années, cette mobilité individuelle est à relativiser : l'inégalité de la distribution du niveau de vie pris en moyenne sur cinq ans est à peine plus faible que l'inégalité des niveaux de vie courants.