Depuis trente ans, le marché du travail a connu de profondes transformations. La population active n'a cessé de s'accroître, principalement sous l'effet de la démographie, mais les comportements d'activité ont notablement changé : les femmes se sont largement insérées sur le marché du travail, les jeunes et les seniors en ont été en partie exclus. Ces évolutions, ainsi que la hausse des qualifications, ont modifié la structure des emplois. Dans le même temps, les contrats précaires et le temps partiel se sont développés avec force. Le chômage global a nettement augmenté entre la moitié des années 1970 et la moitié des années 1980, puis a fluctué avec le cycle économique, mais des disparités importantes se sont manifestées, notamment selon l'âge et la qualification. Alors que le taux de chômage des hommes était structurellement moins élevé que celui des femmes, l'écart s'est peu à peu résorbé sur trente ans. Le lien entre la croissance et l'évolution du chômage s'est accentué depuis le début des années 1990.