Le Rhône continue d’exercer ses compétences de conseil départemental, hors Métropole de Lyon. Ainsi, deux départements, en tant que collectivités territoriales, coexistent sur le territoire de la circonscription départementale du Rhône ; celle-ci demeure tout de même présente au sens de l’administration de l’État. Il est donc important pour ces départements, dans leurs nouvelles délimitations, de pouvoir se comparer aux 97 autres départements de métropole, en s’approchant au mieux des indicateurs sociaux départementaux.

La circonscription administrative du Rhône, dans son ensemble (code 69), était le 4^e département le plus peuplé de France, après le Nord, Paris et les Bouches-du-Rhône. Entre 2007 et 2012, c’est l’un des départements français qui a enregistré l'une des plus fortes progressions annuelles de sa population, en gagnant le plus grand nombre d’habitants (+ 86 000). Sa population est essentiellement urbaine : 86 % de ses habitants vivent dans un grand centre urbain.

En 2012, trois rhodaniens sur quatre habitent dans la Métropole de Lyon (code 69M). Avec 1 325 000 habitants, elle se classe au 11^e rang des départements. Sa superficie est plus vaste que celle de la ville de Paris et sa densité de population (2 530 habitants/km²) est supérieure à celle des communautés urbaines de Marseille ou de Lille.

Par sa superficie (2 715 km²), le Rhône hors Métropole de Lyon (code 69D), que nous appellerons par la suite le Rhône en tant que conseil départemental, compte parmi les plus petits départements de province devant le territoire de Belfort. Au sein de la région, sa population de 438 000 habitants place le Rhône derrière la Drôme mais devant la Savoie et l’Ardèche. À la 55^e place des départements français, il se situe entre les Pyrénées-Orientales et l’Eure-et-Loir. Villefranche-sur-Saône est la commune la plus peuplée, avec 36 000 habitants.

Ces deux départements restent plus jeunes que la moyenne française. Ils se différencient malgré tout par leur structure démographique. La part des jeunes de moins de 20 ans est plus élevée dans le Rhône mais, compte-tenu des sites d’enseignement supérieur, celle des moins de 25 ans est plus forte dans la Métropole de Lyon tout en restant inférieure à celle du département du Nord.

La Métropole de Lyon est bien placée pour sa part de diplômés de l’enseignement supérieur et de cadres, respectivement au 3^e et 5^e rang des départements français. Le taux de chômage (12,1 % au recensement) y est, en revanche, plus élevé que la moyenne nationale.

Si les revenus médians par unité de consommation sont, en moyenne, assez proches dans les deux territoires, des disparités importantes existent néanmoins. Avec un revenu élevé pour les 10 % des ménages les plus aisés (au moins 42 740 euros en 2011), la Métropole de Lyon arrive immédiatement après certains départements d’Île-de-France et la Haute-Savoie, et devant les Alpes-Maritimes. Le Rhône, quant à lui, est le département métropolitain où le revenu des 10 % des ménages les plus pauvres est le moins bas. C’est aussi le département où le taux de chômage est le plus faible de France métropolitaine (7,6 %).

En matière d’action sociale, la Métropole de Lyon devrait être très impliquée étant donné la grande hétérogénéité de sa population. Sans être parmi les plus élevées de France, la part de la population couverte par le RSA (5,1 %) et celle des bénéficiaires de la CMU (8,2 %) sont supérieures à la moyenne nationale. En revanche, la part des jeunes de 18-25 ans non insérés (15,1 %) est peu importante et place la Métropole au 6^e rang des départements métropolitains.

Certains équipements sociaux, comme les places en établissement d’aide sociale à l’enfance, sont bien représentés dans le Rhône. De même, la part des personnes de plus de 75 ans vivant en institution est importante, le plaçant en 8^e position des départements français et en 2^e position en Rhône-Alpes, après l’Ardèche. Avec un nombre d’infirmiers de 181 pour 100 000 habitants, le Rhône se situe en 31^e position après l’Ardèche et la Drôme.