Le Parc naturel régional des Marais du Cotentin et du Bessin : un regain démographique et une industrie agroalimentaire très présente

Créé en 1991, le Parc naturel des Marais du Cotentin et du Bessin s’étend sur 1 481 km² et comprend 150 communes⁽¹⁾, dont 129 situées dans la Manche et 21 dans le Calvados. Le Parc abrite 73 700 habitants en 2010, dont les trois quarts résident dans des communes rurales. Sa densité de population (50 hab/km²) est très inférieure à celle de la Basse-Normandie (84 hab/km²) et supérieure à celles des deux autres parcs naturels régionaux et de l’ensemble de l’espace rural bas-normand⁽²⁾. Toutefois, 62 communes n’atteignent pas 30 hab/km², présenté comme le "seuil de désertification". Le territoire du Parc est structuré par deux petits pôles urbains : Carentan et Périers, mais se situe à proximité de pôles de plus grande taille  comme Caen, Saint-Lô ou Bayeux. La grande majorité des habitants (88 %) vivent en dehors de l’aire d’influence des grandes villes . C’est davantage que dans le Parc Normandie-Maine (76 %) mais beaucoup moins que dans le Parc du Perche (98 %).

La baisse de la population, lente mais régulière depuis 1962, s’est interrompue à la fin des années quatre-vingt. La reprise de la croissance démographique a d’abord été timide (+ 0,1 % par an entre 1990 et 1999), puis s’est accélérée (+ 0,4 % par an entre 1999 et 2010). Ce rythme de croissance dépasse celui de la Basse-Normandie (+ 0,3 % par an), ainsi que celui des deux autres PNR (+ 0,2 % pour le Parc de Normandie-Maine et + 0,1 % pour le Parc du Perche).

A l’Ouest, sur la façade maritime et dans l’arrière-pays, la croissance démographique se poursuit, grâce à un afflux de retraités sur le littoral. Lessay et Créances sont d’ailleurs les seules communes de plus de 2 000 habitants du Parc qui gagnent des habitants. A l’Est, la population augmente aussi, sous l’effet de la périurbanisation autour de Bayeux. Dans ces communes, ce sont plutôt de jeunes ménages qui sont venus gonfler la population, à la recherche d’espace meilleur marché pour leur famille. On retrouve aussi ce phénomène au nord-ouest de Saint-Lô, mais il est de moindre ampleur. Quant aux plus grandes villes, Carentan, Isigny-sur-Mer et Périers, elles perdent des habitants, à l’instar de la grande majorité des villes sous l’effet du vieillissement et départ des enfants du domicile parental.

En 2010, le Parc des Marais du Cotentin et du Bessin offre 24 100 emplois soit moins que le Parc du Perche (30 000 emplois) ou le Parc de Normandie-Maine (30 400 emplois). L’économie du Parc présente les caractéristiques d’une économie rurale très implantée avec une forte présence de l’agriculture mais aussi des industries agricoles et alimentaires. L’agriculture offrant moins d’emplois que par le passé, c’est la croissance conjointe de cette industrie et des services qui permet aujourd’hui au Parc de prétendre avoir globalement réussi sa conversion dans une économie de plus en plus ouverte au monde.

L’agro-industrie du Parc est très diversifiée pour un territoire de taille modeste. Au sein d’un bassin de production laitière importante, son socle reste l’industrie de transformation du lait. Cette industrie a très largement modernisé son outil de production. Même si les grands groupes du secteur sont présents sur le territoire, elle repose surtout sur le dynamisme de coopératives régionales, qui s’appuient sur des produits traditionnels tout en cherchant de nouveaux débouchés à l’exportation. Le Parc bénéficie aussi du développement de la filière légumière et de l’industrie du poisson, des branches dont le développement est un enjeu pour conforter la place de l’agro-industrie dans la région. C’est d’ailleurs au sein du Parc qu’ont été développés les produits de la 4e gamme, c’est à dire des légumes ou des fruits frais, crus, prêts à consommer qui ont été lavés, épluchés, coupés puis préemballés.

En 2010, le Parc offre moins d’emplois qu’il n’abrite d’actifs occupés. L’écart s’est accru au cours de la dernière décennie, accentuant le caractère résidentiel du Parc. Un tiers des actifs résidant dans le Parc le quittent quotidiennement pour aller travailler, soit 10 200 actifs. Inversement 5 500 actifs habitant à l’extérieur viennent travailler dans le Parc. Saint-Lô, Coutances, Cherbourg-Octeville et Caen sont les principales destinations des actifs résidant dans le Parc et travaillant en dehors. Ils parcourent en moyenne 45 km pour se rendre à leur travail. C’est moins que pour ceux du Parc du Perche (59 km) car beaucoup d’actifs percherons vont travailler en région parisienne, mais plus que dans le parc Normandie Maine (32 km) car de nombreux actifs vont travailler à Alençon ou Flers qui sont en bordure de Parc.

Au sein du parc, les déplacements d’une commune à une autre sont également de plus en plus longs, la distance moyenne parcourue, atteignant 10 km en 2010. Seuls 31 % des actifs vivent et travaillent dans la même commune. Ils étaient encore 39 % dans ce cas en 1999 et 65 % en 1982.  

Le poids de l’industrie dans l’économie du Parc des Marais associé au caractère non urbain du Parc explique que 36 % des actifs en emploi sont des ouvriers, contre 27 % en Basse-Normandie et 30 % dans l’espace rural. Professions intermédiaires (16 %) et cadres (6 %) sont moins présents dans le Parc qu’en Basse-Normandie. Les migrations ne contribuent pas à résorber l’écart. Certes, le Parc attire ces catégories sociales : un tiers des actifs s’installant dans le Parc sont cadres ou exercent une profession intermédiaire alors qu’ils ne représentent que 21 % de la population active totale. Mais ces actifs les plus qualifiés sont tout aussi nombreux à quitter le territoire qu’à s’y installer.

En 2010, le revenu net imposable s’élève à 18 500 euros en moyenne par foyer fiscal dans le Parc,  soit moins qu’en Basse-Normandie (21 500 euros). Dans le Parc, 8 500 personnes de 15 à 65 ans relevant du régime général de la sécurité sociale vivent sous le seuil de bas revenu (60% du revenu médian par unité de consommation). Ils représentent 18 % de la population concernée, une proportion assez proche de celle de la Basse-Normandie et du Parc du Perche (17 %), mais largement supérieure à celle du Parc de Normandie-Maine (15 %).  

Le Parc naturel régional des Marais du Bessin et du Cotentin possède un parc de 41 400 logements dont 31 600 résidences principales. Ce parc de logements est moins ancien que celui des deux autres parcs naturels régionaux, moins touchés par les destructions liées au Débarquement de 1944. Avec le regain de la population permanente et l’augmentation de la population en villégiature, le rythme de construction, au ralenti dans les années quatre-vingt-dix, a repris de la vigueur à partir de 1995. Il s’est fortement accéléré pendant une dizaine d’années jusqu’à la crise de 2008

A la différence des deux autres parcs, le nombre de résidences secondaires augmente régulièrement. Au total, elles représentent 16 % du parc de logement. La proportion atteint même 50 % à Pirou et à Quinéville et 60 % à Ranenoville et à Saint-Germain-sur-Ay.