Insee Analyses Occitanie · Février 2026 · n° 167

Les aires protégées d’Occitanie : une économie tournée vers la population, le tourisme et l’agriculture

En 2025 les aires protégées d’Occitanie s’étendent sur 27 500 km² (figure 1), soit 38 % de la superficie de la région. L’ampleur de ces espaces naturels terrestres protégés place l’Occitanie au troisième rang des régions de France métropolitaine où la part de la surface protégée est la plus élevée, après la région Provence-Alpes-Côte d’Azur et la Corse. En Occitanie, 2,3 % du territoire est sous protection forte contre 1,6 % au niveau national (encadré 1).

La part des surfaces protégées varie de 3 % dans le Gers à 59 % en Ariège, illustrant des contextes géographiques ou des niveaux de pression anthropique très contrastés (type d’agriculture, niveau d’urbanisation, activité économique…). La protection forte est quasi absente dans le Gers, le Tarn ou en Aveyron alors qu’elle atteint 15 % en Lozère.

La très grande majorité (96 %) de la surface protégée est localisée dans des territoires ruraux et des petites villes. Néanmoins, ces espaces géographiques peu densément peuplés sont majoritairement non protégés. Ils seront alors qualifiés de « référentiel de comparaison » ou « territoires comparables non protégés » dans la suite de l’étude.

Dans la région, 524 500 personnes résident dans une aire protégée, soit 9 % de la population régionale en 2022. C’est peu au regard de la surface, mais concorde avec la nature de ces espaces à forte dominante rurale. Il s’agit souvent de zones de montagne qui couvrent trois quarts des aires protégées de la région.

Dans les aires protégées, huit habitants sur dix vivent dans une commune rurale et un peu plus d’un sur dix dans une petite ville. La population y est plus âgée que dans les territoires comparables non protégés : 30 % des habitants ont 65 ans ou plus, contre 26 % dans le référentiel de comparaison. En particulier dans ces territoires protégés de montagne, les 65 ans ou plus sont 1,8 fois plus nombreux que les moins de 20 ans.

Dans les aires protégées, l’habitat collectif est plus développé que dans les territoires comparables non protégés : 28 % du parc de logements est constitué d’appartements contre 20 % dans le référentiel de comparaison. En particulier, la présence d’habitat collectif est plus marquée dans les territoires protégés des communes riveraines de la Méditerranée ou dotées d’au moins un domaine skiable (respectivement 46 % et 59 % d’appartements).

Les aires protégées d’Occitanie sont dotées d’aménités naturelles qui attirent les touristes. L’offre d’hébergements touristiques marchands y est dense et les structures d’accueil variées. La densité touristique dans les aires protégées (7,3 places au km²) dépasse celle des territoires comparables non protégés (6,3 places au km²). Les campings, hôtels, villages de vacances et gîtes collectifs disposent d’une capacité d’accueil touristique de 204 000 places. Les campings représentent les trois quarts de cette offre, comme dans le référentiel.

L’offre d’accueil en aire protégée est cependant contrastée selon les départements. Dans le Gard, les Hautes-Pyrénées et l’Aude, la densité touristique en aire protégée est 2 à 3 fois plus forte que dans le référentiel de comparaison. Dans les Pyrénées-Orientales et l’Hérault, la densité touristique est moins forte dans les aires protégées car l’offre touristique se situe essentiellement sur le littoral en dehors des zones terrestres protégées.

À cette offre d’hébergement collectif s’ajoutent 119 000 résidences secondaires qui peuvent contribuer à la capacité d’accueil touristique des aires protégées. Situés à la croisée de l’habitat et du loisir, ces logements traduisent la place importante du tourisme dans la vie économique de ces territoires. Les résidences secondaires représentent 28 % des logements dans les aires protégées contre 11 % dans le référentiel de comparaison.

Outre la qualité des espaces préservés, l’attractivité touristique des territoires en aires protégées s’appuie sur un réseau étendu d’équipements de loisirs et d’aménagements : 1 500 boucles de randonnée et parcours de course d’orientation, 1 200 équipements de sports de nature, 125 sites d’activités aériennes, 70 zones de baignades aménagées, 35 domaines skiables… Ces équipements y sont jusqu’à 3,5 fois plus présents que dans les territoires comparables non protégés, selon le type d’équipement.

En 2022, 64 800 salariés travaillent dans un établissement marchand non agricole implanté dans une aire protégée, soit 5 % des emplois marchands non agricoles d’Occitanie. Parmi ces emplois, 64 % relèvent de la sphère présentielle, destinée à la production de biens et services pour satisfaire les besoins des habitants ou des touristes. C’est dix points de plus que dans les territoires comparables non protégés.

Certaines activités de la sphère présentielle liées notamment au tourisme sont proportionnellement plus présentes dans les aires protégées que dans les territoires comparables non protégés (figure 2).

C’est le cas du secteur de l’hébergement et de la restauration, lié à la fois aux séjours touristiques et aux besoins de la population résidente. Fin 2022, il emploie 6 400 salariés, soit 15 % de l’ensemble des emplois orientés vers la population présente dans les aires protégées, contre 10 % dans le référentiel de comparaison. Certaines activités telles que l’hébergement touristique ou les services de réservation y sont même jusqu’à quatre fois plus importantes.

Les activités de transport occupent également une place importante dans l’économie des aires protégées. Elles regroupent 8 % des emplois salariés de la sphère présentielle. Ces nombreux emplois répondent à une demande de mobilité élevée liée à la fois à l’accueil des touristes et aux besoins des habitants. Les infrastructures telles que les téléphériques, les remontées mécaniques et le transport de voyageurs sont essentielles au fonctionnement quotidien comme au tourisme très présent dans les territoires protégés, en particulier en montagne.

Le secteur médico-social est fortement implanté dans les aires protégées. Il représente 17 % des emplois salariés de la sphère présentielle, soit 2 points de plus que dans les territoires comparables non protégés. Les activités d’hébergement médicalisé constituent la plus grande partie des emplois salariés du secteur médico-social dans ces territoires.

Représentant 24 % des emplois de la sphère présentielle, le secteur du commerce est le premier employeur dans les aires protégées. Il pèse cependant moins que dans les territoires comparables non protégés (28 % des emplois). Néanmoins, certaines activités commerciales de proximité y sont très présentes car elles répondent aux besoins des habitants et des touristes. Par exemple les commerces d’alimentation générale, les charcuteries ou les commerces de détail d’articles de sport sont jusqu’à trois fois plus fréquents que dans les territoires comparables non protégés.

Les activités de services ne résument pas la vie économique des territoires en aires protégées. Cette dernière s’appuie également sur une production agricole extensive.

En Occitanie, 17 % des exploitations agricoles sont implantées dans une commune majoritairement située en aire protégée (pour comprendre) , soit 10 800 exploitations sur les 64 370 de la région en 2020.

En moyenne plus vastes, elles s’étendent sur 700 000 hectares et leur surface agricole utilisée (SAU) couvre 25 % de la surface des aires protégées. La SAU par exploitation atteint 65 hectares, contre 47 hectares dans le référentiel de comparaison, en raison de l’importance de l’élevage extensif nécessitant beaucoup d’espace.

En 2020, l’agriculture en aire protégée mobilise 15 800 emplois en équivalent temps plein soit 17 % de l’emploi agricole de la région. Dans les territoires protégés, sept emplois agricoles sur dix sont situés en zone de montagne.

L’élevage est l’activité agricole dominante dans les aires protégées. L’élevage d’ovins ou de caprins représente à lui seul 30 % des emplois agricoles en équivalent temps plein (figure 3). La part des emplois relevant de ce secteur est cinq fois plus élevée dans les aires protégées que dans le référentiel de comparaison. Elle est également plus importante pour l’élevage de bovins à viande (cinq fois plus que dans le référentiel) et pour l’élevage des équidés (2,6 fois plus).

La viticulture est le deuxième secteur agricole employeur dans les aires protégées (20 %). Ce secteur est plus développé en dehors des zones de montagne où il représente 61 % de l’emploi agricole (contre 29 % pour les territoires comparables non protégés).

Enfin, la polyculture, le polyélevage, l’arboriculture et la culture des céréales sont des activités agricoles moins implantées dans les aires protégées que dans le référentiel.

L’appartenance ou non à une aire protégée a été analysée par le croisement de la couche géographique des aires protégées avec les données géolocalisées issues de plusieurs sources Insee (BPE, Fidéli, Flores).

Le référentiel de comparaison utilisé est composé des territoires des communes rurales ou des petites villes situés en dehors des aires protégées (commune entière ou partie de commune).

Les données agricoles du recensement agricole sont disponibles uniquement au niveau des communes. Une commune est considérée comme appartenant à une aire protégée si au moins 80 % de sa superficie est couverte par une aire protégée.