Insee Analyses Occitanie · Octobre 2024 · n° 154

En Occitanie, 1,6 million d’habitants vivent dans une zone exposée au risque d’inondation par débordement de cours d’eau

Les inondations représentent un danger pour la sécurité des personnes. En témoignent les crues historiques qui ont provoqué 14 décès dans l’Aude en octobre 2018 et 22 dans le Gard en septembre 2002. Aux victimes directes s’ajoutent de nombreux dégâts matériels. L’Occitanie est la région française où les coûts cumulés des dommages liés à des inondations sont les plus importants sur les deux dernières décennies (encadré 1). Ces phénomènes risquent de s’aggraver avec le changement climatique et soulignent l’importance de la prise de conscience du danger et de la formation des personnes aux comportements à adopter en cas d’urgence.

L’Occitanie est exposée à plusieurs types d’inondations : débordement de cours d’eau, submersion marine, ruissellement… Cette étude concerne uniquement le risque lié au débordement de cours d’eau, défini à partir de l’enveloppe approchée d’inondations potentielles établie au niveau des trois bassins hydrographiques de la région : Adour-Garonne, Rhône-Méditerranée et Loire-Bretagne (figure 1). Cette enveloppe correspond au lit majeur, soit l’espace maximal qu’occupe un cours d’eau en période de très hautes eaux, en particulier lors d’une crue exceptionnelle. Les territoires couverts par l’enveloppe de risque de débordement de cours d’eau sont appelés « zones à risque » dans la suite de l’étude. Ils s’étendent sur 15 % de la surface de l’Occitanie, mais concernent 27 % de sa population en 2022. Ainsi dans la région, 1,6 million de personnes habitent dans une zone à risque.

Le risque d’inondation par débordement de cours d’eau est très présent sur le littoral où convergent de nombreux cours d’eau. Ces zones sont densément peuplées (figure 2). Ainsi, parmi les personnes de la région exposées à ce risque, 70 % habitent dans un des quatre départements du littoral (Aude, Hérault, Gard, Pyrénées-Orientales). En dehors des départements côtiers, l’exposition est plus faible, sauf en Ariège, mais la population concernée est moins importante. L’exposition est très élevée dans certaines des intercommunalités les plus peuplées telles que la communauté d’agglomération de Nîmes Métropole ou la communauté urbaine Perpignan Méditerranée Métropole. Elle l’est moins dans l’intercommunalité de Montpellier Méditerranée Métropole mais le nombre d’habitants concernés y est important. A contrario, les habitants de Toulouse Métropole sont relativement préservés.

Un million de logements sont situés dans une zone exposée au risque d’inondation par débordement de cours d’eau, soit 29 % du parc régional. Les logements collectifs y sont davantage présents : 49 % des logements localisés en zones à risque sont des appartements contre 38 % en dehors de ces zones. Un quart de ces appartements sont situés au rez-de chaussée (129 000 appartements), donc parmi les premiers logements concernés en cas d’inondation. La moitié des maisons situées en zone à risque n’ont pas d’étage où se réfugier (254 000 maisons).

En Occitanie, les logements bâtis après 2010 sont moins souvent situés en zone à risque (23 %) que ceux construits entre 2001 et 2010 (25 %) et surtout ceux construits entre 1976 et 2000 (31 %). Ce ralentissement des constructions peut s’expliquer d’une part par une meilleure prise en compte du risque (encadré 2) et d’autre part par la saturation de l’espace constructible dans certains territoires exposés aux inondations.

Entre 2015 et 2022, la population de la région croît dans les zones à risque. Les personnes continuent à s’y installer car elles n’ont pas conscience du risque ou parce qu’elles estiment qu’il ne contrebalance pas les facteurs d’attractivité de ces territoires. Toutefois, la population croît plus faiblement dans les zones à risque qu’en dehors (+5 % versus +7 %). Deux départements font exception, les Pyrénées-Orientales et le Gers, où la population croît au même rythme dans et en dehors de ces zones.

Face au risque d’inondation, certaines personnes sont plus vulnérables en raison de leur âge. Elles peuvent ne pas avoir les bons réflexes ou avoir plus de difficulté à évacuer (problème de mobilité, de respect des consignes, panique…). En Occitanie, 92 000 enfants de moins de 6 ans et 68 000 personnes de 85 ans ou plus habitent dans des zones exposées au risque de débordement de cours d’eau. Ces dernières sont plus souvent les victimes des inondations meurtrières.

Au-delà de l’exposition dans leur logement, les enfants et les personnes âgées sont confrontés au risque d’inondation par débordement de cours d’eau dans les établissements qui les accueillent en journée (crèches, établissements scolaires, etc.) ou les hébergent (maisons de retraite). Un tiers des écoles maternelles et des hébergements pour personnes âgées de la région sont situés dans une zone à risque.

D’autres lieux peuvent également accueillir des publics vulnérables en raison de leur état de santé, physique ou mentale, qui nécessitent une prise en charge adaptée en cas d’inondation. Environ un tiers des établissements de santé et d’hébergement de personnes handicapées sont implantés dans un territoire exposé aux débordements de cours d’eau en Occitanie.

Les personnes en situation de pauvreté monétaire méritent également une attention particulière car le niveau des ressources financières peut conditionner la capacité à faire face à l’arrivée d’un imprévu et à s’adapter voire à déménager en dehors des zones à risque. La population vivant dans les territoires exposés est plus souvent pauvre. En Occitanie, 20,8 % des ménages y habitant sont en situation de pauvreté monétaire en 2021, soit 3,6 points de plus qu’en dehors de ces zones. Par ailleurs, les logements sociaux sont davantage exposés au risque d’inondation puisque 32 % se trouvent dans une zone à risque contre 29 % de l’ensemble des logements.

Ayant a priori une connaissance plus faible du risque, les touristes doivent être informés et évacués en cas d’inondation. L’Occitanie est une région où le tourisme est développé et la proximité de cours d’eau participe à cette attractivité. Les structures touristiques sont ainsi fortement exposées au risque d’inondation. Cinq campings sur dix et quatre hôtels sur dix sont implantés dans un territoire exposé au risque de débordement de cours d’eau. Au total, ces structures en zone à risque peuvent accueillir plus de 300 000 personnes. Les campings sont fortement exposés dans les départements disposant des capacités d’accueil les plus importantes : 83 % des emplacements sont concernés dans les Pyrénées-Orientales, 75 % dans le Gard et 64 % dans l’Hérault.

Comme les touristes, les gens du voyage peuvent ne pas connaître les risques encourus et la conduite à tenir en cas d’inondation. Parmi les 138 aires d’accueil des gens du voyage de la région, 58 sont localisées dans un territoire exposé aux débordements de cours d’eau.

Par ailleurs, les résidences secondaires sont plus souvent situées en zone à risque que les résidences principales (37 % contre 27 % des résidences principales). Six résidences secondaires sur dix sont localisées dans les départements littoraux.

Les sapeurs-pompiers sont en première ligne pour porter secours et évacuer les personnes lors d’une inondation. Or parmi les 476 centres d’incendie et de secours (CIS) d’Occitanie, 194 sont situés dans une zone exposée au risque de débordement de cours d’eau. Les centres sont implantés à proximité de la population et sont donc plus souvent exposés dans les départements les plus à risque. Deux tiers des centres sont localisés dans une zone à risque en Ariège et plus de la moitié dans les quatre départements du littoral. L’Hérault, les Pyrénées-Orientales et l’Aude sont par ailleurs les trois départements disposant du plus grand nombre de CIS dans la région.

Les forces de sécurité sont également mobilisées en cas d’inondations. Un tiers des commissariats de police et des unités de gendarmerie sont situés dans un territoire exposé aux débordements de cours d’eau en Occitanie. Les services d’urgences peuvent aussi être sollicités pour soigner les personnes blessées. Ils sont un peu moins exposés (23 %). L’enjeu de l’accès à ces structures s’ajoute à la problématique de leur exposition : même si l’établissement n’est pas localisé dans une zone à risque, certaines routes d’accès peuvent devenir impraticables en cas d’inondation.

En Occitanie, 30 % des établissements du secteur marchand non agricole sont situés dans une zone exposée au risque d’inondation par débordement de cours d’eau, soit 160 000 établissements. L’Hérault en regroupe un quart (figure 3). Dans sept cas sur dix, les structures exposées n’ont pas de salariés. Les autres ont majoritairement moins de 10 salariés. Au total, plus de 418 000 salariés travaillent dans des établissements exposés, soit 33 % des salariés de la région. Les travailleurs sont donc plus exposés que les habitants d’Occitanie dont 27 % vivent dans une zone à risque. Dans certains départements comme la Haute-Garonne, le Gers et le Tarn-et-Garonne, l’exposition des salariés est même deux fois plus élevée que celle de la population.

La survenue d’inondations pourrait provoquer l’arrêt partiel ou total de l’activité des établissements impactés entraînant du chômage technique et une baisse de leur production. Les établissements situés en zone à risque ont dégagé 30 milliards d’euros de richesse en 2021, soit 34 % de la richesse dégagée en Occitanie.

Les inondations d’un site industriel, en particulier d’un établissement Seveso (sources), peuvent être à l’origine de rejets de matières dangereuses, de pollutions des eaux ou d’incendies provoqués par des courts-circuits en présence d’eau dans les installations électriques. Près de la moitié des 78 sites Seveso de la région sont implantés dans une zone à risque d’inondation par débordement de cours d’eau : 20 de « seuil haut », à savoir ceux qui stockent les quantités de matières dangereuses les plus importantes, et 16 de « seuil bas ». Le Gard regroupe 11 des 36 sites Seveso exposés.

Cette étude est centrée sur les débordements de cours d’eau. Elle n’aborde pas les impacts sur les cultures, les accès routiers ou ferroviaires.