Insee Flash Occitanie · Août 2024 · n° 134

Les villes moyennes en Occitanie : cinq trajectoires depuis 1999

Les 44 villes moyennes d’Occitanie constituent un maillon essentiel dans l’armature du territoire. Ces communes, peuplées de 9 500 à 80 000 habitants et n’appartenant pas à l’unité urbaine d’une ville plus grande (champ) offrent à leur population un accès à de nombreux équipements et services. Le récent regain d’attractivité des villes moyennes, suite à la pandémie de Covid-19 (pour en savoir plus) doit être mis en regard de dynamiques de plus long terme. L’analyse de l’évolution entre 1999 et 2019 de leur population, des emplois qu’elles offrent, du profil démographique et social de leurs habitants et de leur orientation économique met en évidence cinq profils (figure 1).

Entre 1999 et 2019, les populations des villes moyennes situées en grande couronne de Toulouse ont fortement progressé : +2,8 % par an à Saint-Lys, +2,1 % à Auterive, +1,2 % à Lavaur. Le constat est le même pour Mèze (+2,4 % par an), ville proche de Sète mais dont les actifs travaillent plus souvent dans la métropole de Montpellier. En vingt ans, le profil social des habitants de ces villes s’est transformé, avec l’arrivée de jeunes ménages, de cadres et de professions intermédiaires. Les revenus ont progressé et le chômage a baissé. Ces communes offrent moins d’emplois qu’elles n’hébergent d’actifs occupés. Ainsi, une part importante de leurs habitants travaillent dans la métropole proche. Le développement de ces villes résulte de l’étalement urbain de Toulouse et de Montpellier. Elles jouent alors un rôle de pôle secondaire en offrant de nombreux commerces et services aux habitants.

Les populations ont aussi augmenté entre 1999 et 2019 dans plusieurs villes moyennes du littoral : Agde (+2,0 % par an), Saint-Cyprien (+1,3 %), Saint-Laurent-de-la-Salanque (+1,2 %), Canet-en-Roussillon (+0,9 %), Sète (+0,5 %) et Mauguio (+0,6 %). À la différence des quatre villes moyennes sous l’influence des métropoles, leur croissance démographique est portée par les personnes âgées, en lien avec l’attirance des retraités pour le littoral. Leur population est âgée (figure 2) : quatre habitants sur dix de Canet-en-Roussillon ou de Saint-Cyprien ont ainsi 65 ans ou plus. Le prix de l’immobilier est élevé, le marché de l’immobilier étant tendu par la vocation touristique de ces territoires. À Agde et à Saint-Cyprien, deux tiers des logements sont des résidences secondaires. En vingt ans, les revenus médians des habitants de ces villes moyennes du littoral ont augmenté mais la situation socio-économique de la population jeune et active ne s’est pas améliorée. Le taux de chômage reste élevé en 2019, dépassant partout 20 % sauf à Mauguio (13 %) et atteint même 27 % à Agde. Les emplois dans ces villes relèvent souvent d’activités artisanales et commerciales non salariées et de contrats saisonniers.

Entre 1999 et 2019, les revenus ont progressé et le chômage a diminué dans plusieurs villes proches de Montpellier et de Nîmes. C’est le cas à Lunel, Beaucaire, Saint-Gilles et Vauvert. Bien qu’éloigné d’une métropole, Pont-Saint-Esprit présente les mêmes caractéristiques. Les écarts entre ces villes et les autres villes moyennes d’Occitanie sur les principaux indicateurs sociaux se sont réduits en vingt ans. La pauvreté y reste cependant forte en 2019 avec un taux de pauvreté moyen de 25 % dans ces villes, s’échelonnant de 22 % à Beaucaire à 28 % à Saint-Gilles (figure 3).

Entre 1999 et 2019, la plupart des villes moyennes les plus peuplées telles que Béziers, Montauban, Narbonne, Carcassonne, Albi ou Alès ont profité du dynamisme démographique de l’Occitanie, confirmant ainsi leur rôle de pôle structurant dans l’armature urbaine de la région. Des villes plus petites, proches de ces pôles (Lézignan-Corbières, Limoux, Castelsarrasin) ou situées à environ une heure de Toulouse (Pamiers, Castelnaudary, Gaillac, Revel) ont également conservé population et emplois. Dans ces villes moyennes, la fragilité sociale reste plus marquée pour celles situées dans l’arc méditerranéen ainsi qu’à Castelsarrasin.

La population a diminué entre 1999 et 2019 dans des villes moyennes maillant les territoires les plus ruraux de la région : Tarbes, Castres, Rodez, Auch, Cahors, Bagnols-sur-Cèze, Lourdes, Graulhet, Mende, Villefranche-de-Rouergue, Saint-Gaudens, Mazamet, Carmaux, Figeac et Foix. Sur vingt ans, les partants sont plus nombreux que les arrivants à Lourdes, Cahors, Rodez et Auch, contrairement à ce qui est observé dans toutes les autres villes moyennes d’Occitanie.