Massif des Pyrénées : une organisation façonnée par la géographie

La partie française du massif des Pyrénées occupe plus de 18 000 km² dans la partie méridionale des régions Nouvelle-Aquitaine et Occitanie. Au 1^er janvier 2017, 507 900 personnes vivent sur ce territoire, principalement dans le piémont ou les vallées (figure 1). Contraints par le relief de montagne, les axes de communication majeurs ne traversent pas le massif mais l’encadrent : les autoroutes A9 à l’est, A61 et A64 au nord et A63 à l’ouest. À l’intérieur, les aménagements des axes de communication ont modelé la vie et l’économie du massif, qu’il s’agisse de la création de la route du Somport, des voies routières pour relier les stations de ski ou encore du développement coordonné des voies ferrées et des stations thermales. Le maillage des réseaux de communication explique aussi le peu de relations entre le territoire et la principauté d’Andorre ou l’Espagne.

Le massif des Pyrénées, territoire à dominante rurale, est composé en très grande majorité de villages ou de petits bourgs. En 2017, les cinq principales communes ne recensent qu’entre 10 000 et 14 000 habitants (Lourdes, Saint-Gaudens, Oloron-Sainte-Marie, Argelès-sur-Mer et Limoux). Foix (9 500 habitants) est la seule préfecture de département localisée dans le massif. Ces petites villes, qui s’égrènent dans le piémont, contribuent à organiser la vie des habitants du territoire. Ainsi, elles concentrent à elles seules 23 % des emplois du massif (contre 13 % de la population).

Pour autant, 42 600 actifs quittent chaque jour le massif pour aller travailler, soit 23 % des actifs en emploi du territoire. En effet, des pôles d’emploi plus importants qui bordent le territoire, bien desservis par les axes de communication, sont rapidement accessibles. Dans le nord du massif, l’agglomération de Pau accueille ainsi 4 000 actifs résidant sur le territoire et celles de Tarbes et Pamiers 3 000 chacune. Même l’agglomération de Toulouse, pourtant plus éloignée, est le lieu de travail de 3 000 actifs également. Sur les extrémités est et ouest, les actifs quittant le massif pour se rendre au travail sont plus nombreux, en lien avec l’absence de pôles d’emploi importants. Près de 6 000 actifs, résidant dans le massif, se rendent chaque jour dans chacune des agglomérations de Bayonne et de Perpignan.

L’accès aux équipements et aux services relève de la même organisation territoriale. Même si près de quatre habitants du massif sur dix résident dans une commune qui ne propose pas les services les plus courants (un sur dix au niveau national), ils peuvent facilement y accéder grâce au bon maillage constitué par les petits bourgs du territoire et les grandes agglomérations voisines. Pour les équipements plus spécifiques, tels les hypermarchés, les lycées ou les médecins spécialistes, neuf communes du territoire en sont dotées, principalement situées sur le piémont des zones centrales (encadré 1). Ainsi les habitants des extrémités occidentale ou orientale fréquentent plutôt les équipements des grands pôles urbains voisins.

Stations de haute montagne, thermalisme, haut lieu de pèlerinage catholique, littoral méditerranéen, le massif des Pyrénées est composé d’espaces touristiques variés, fortement attractifs, et bien desservis par les axes de communication. Lourdes accueille des pèlerins du monde entier. Ainsi, la cité mariale est la deuxième ville hôtelière de France après Paris, en nombre de chambres. À l’extrémité orientale, Argelès-sur-Mer est la première en nombre de campings et d’emplacements offerts. Grâce aussi à ses nombreuses résidences secondaires, elle contribue à elle seule à 10 % de la capacité d’hébergement touristique du massif.

Au sein du massif des Pyrénées, la fréquentation touristique connaît plusieurs temps forts : saison d’hiver, pèlerinages, cures thermales. Mais c’est surtout la saison estivale qui marque l’apogée touristique du massif, avec les fréquentations cumulées de la montagne, de Lourdes et des stations balnéaires de la côte méditerranéenne. Ainsi, en 2019, 47 % de la fréquentation des hébergements collectifs de tourisme se concentre en juillet-août.

En lien avec cette saisonnalité, l’emploi touristique culmine durant la période estivale. En juillet et en août, il augmente respectivement de 38 et 43 % par rapport à la moyenne annuelle (figure 2). Au total, sur l’ensemble du massif des Pyrénées, 17 000 emplois relèvent du tourisme, soit 10 % de l’emploi total du territoire. Le tourisme a ainsi une importance forte dans l’économie du massif, bien plus qu’au niveau national (4 % des emplois). L’hébergement est le principal secteur pourvoyeur d’emplois touristiques. Il concentre deux emplois touristiques sur cinq. Viennent ensuite les sports et loisirs, les cafés-restaurants et le secteur des soins.

Depuis 40 ans, le nombre d’emplois est globalement stable dans le massif des Pyrénées (177 000 en 2016). Cette tendance masque le déclin des secteurs industriel et agricole, compensé par le dynamisme de l’emploi tertiaire. Cependant l’agriculture reste relativement importante sur le territoire, puisqu’elle représente 7 % de l’emploi total contre 3 % au niveau national. Les surfaces en herbe couvrent la grande majorité des terres agricoles du massif, favorisant l’élevage notamment d’ovins. Les 400 000 brebis laitières forment ainsi le premier cheptel du massif. Des spécificités liées à la géographie apparaissent néanmoins : les bovins à viande ruminent dans le piémont au centre du massif où les exploitations sont vastes. Plus à l’est,grâce à l’ensoleillement méditerranéen, les exploitations agricoles sont largement spécialisées dans la viticulture.

En outre, le massif des Pyrénées compte une centaine de coopératives agricoles qui participent à l’économie sociale et solidaire, très active sur ce territoire. Celle-ci représente en effet 15 % de l’ensemble des postes du massif, contre 10 % en France métropolitaine, soit 19 700 postes : c’est davantage que dans l’ensemble de l’industrie.

L’économie sociale et solidaire repose avant tout sur un tissu associatif important (figure 3) qui concentre 85 % des postes (contre 77 % pour la France métropolitaine). Les 1 980 associations interviennent très souvent dans le secteur social ou de la santé, offrant un appui nécessaire à une population de plus en plus âgée et qui se fragilise.

En 2016, la moitié des habitants du massif ont 50 ans ou plus. La population est ainsi bien plus âgée qu’en France métropolitaine où l’âge médian est de 41 ans. Le massif abrite une population résidente plutôt rurale et souvent âgée (un exploitant agricole sur cinq a plus de 60 ans). Il accueille aussi des retraités qui viennent s’y installer, notamment sur le littoral méditerranéen. Au sein même du massif, des différences apparaissent selon les territoires : trois à quatre années séparent l’âge médian des habitants de l’extrémité occidentale (47 ans) de ceux des autres zones.

Les migrations contribuent au vieillissement de la population : les retraités s’installent bien plus souvent dans le massif qu’ils n’en partent, à l’inverse des jeunes adultes, comme souvent lorsqu’un territoire ne possède pas de pôle d’études supérieures. Ainsi, la population vieillit sur l’ensemble du territoire. En seulement cinq ans, la part des 65 ans ou plus dans la population progresse de trois points (28 % en 2016 contre 25 % en 2011). La population est plus âgée dans la zone orientale. Le vieillissement y est aussi plus rapide comme dans la zone centre-ouest.

Sur les cinq dernières années, les décès augmentent alors que les naissances diminuent régulièrement : le déficit du solde naturel se renforce. Dans le même temps, l’écart entre le nombre de nouveaux arrivants et le nombre de personnes qui quittent le territoire se resserre et l’excédent migratoire, qui se réduit, ne suffit pas à combler le déficit des naissances sur les décès. Entre 2011 et 2016,le massif des Pyrénées perd des habitants.

En lien avec une population relativement plus âgée, 40 % du revenu des ménages provient des retraites (contre 28 % pour la France). En 2016, le niveau de vie médian annuel est de 19 160 euros dans le massif des Pyrénées contre 20 810 en France métropolitaine. Il culmine à 19 950 euros dans la zone occidentale mais n’est que de 18 280 euros à l’extrémité orientale. De manière générale, l’écart entre l’ouest et l’est se retrouve pour la majorité des indicateurs de fragilité sociale : plus on se dirige vers l’est, plus la précarité augmente (figure 4).

Sur l’ensemble du massif des Pyrénées, 17 % des habitants vivent sous le seuil de pauvreté, contre 15 % en France métropolitaine. Les familles monoparentales (35 % d’entre elles sont pauvres), les ménages les plus jeunes (27 %) et les hommes seuls (25 %) sont les plus touchés par la pauvreté. De plus, l’accès à l’emploi des 18-24 ans s’avère particulièrement difficile, puisque 29 % se déclarent ni en études, ni en emploi, ni en formation, contre 22 % en France métropolitaine.

En outre, 21 % des ménages sont en situation de vulnérabilité énergétique contre 15 % en France métropolitaine. Qualité de l’habitat, mode de chauffage, rigueur du climat sont autant de facteurs qui bien souvent se cumulent pour alourdir la facture énergétique, particulièrement dans les zones de montagne.