L’activité des vétérinaires : de plus en plus urbaine et féminisée

En 2016, le secteur vétérinaire génère un chiffre d’affaires (CA) de 3,5 milliards d’euros hors taxes. La profession de vétérinaire reste exercée majoritairement à titre libéral : parmi les vétérinaires inscrits à l’Ordre, 12 900 chefs d’entreprise ou associés non salariés et 5 500 salariés vétérinaires exercent dans le secteur et 1 300 salariés dans d’autres secteurs (encadré 1). Traditionnellement plutôt orientée vers les soins aux chevaux et aux animaux de ferme, cette profession se diversifie de plus en plus vers les animaux de compagnie. Les trois quarts des unités légales (sociétés ou entreprises individuelles) du secteur sont spécialisées dans les soins aux animaux de compagnie (figure 1). Leur activité est plutôt urbaine, essentiellement tournée vers les ménages propriétaires de ces animaux.

Par ailleurs, 19 % des unités légales sont spécialisées dans les animaux de rente ; elles sont essentiellement rurales et en relation avec les éleveurs. Elles réalisent 29 % du chiffre d’affaires total du secteur. En effet, le chiffre d’affaires moyen de ces unités légales (680 000 euros) est plus élevé que celui des vétérinaires spécialisés dans les animaux de compagnie (400 000 euros).

De plus, le secteur comprend des unités spécialisées dans les équidés, qui génèrent 1 % du chiffre d’affaires total. Cette activité est tournée à la fois vers les ménages et les éleveurs.

Les soins aux chats constituent la première activité du secteur (31 % des ventes ; figure 2) en raison de l’importance de leur population au sein des foyers. Ils devancent les soins aux chiens (28 %), même si les frais vétérinaires moyens par chien sont sensiblement plus importants que ceux par chat. En effet, la population des félins est le double de celle des canidés. De plus, elle est nettement plus dynamique. Ainsi, la part des soins aux chats est croissante. Enfin, les nouveaux animaux de compagnie (NAC) apportent une activité en croissance, mais encore assez faible (7 %) par rapport aux autres animaux de compagnie.

Parmi les animaux de rente, les bovins représentent la part la plus importante de l’activité des vétérinaires (23 % du CA total), loin devant les autres espèces (porcins, volailles, caprins, ovins et lapins), dont l’ensemble génère 5 % du chiffre d’affaires. Pour les porcs et la volaille, les ventes de médicaments représentent l’essentiel du chiffre d’affaires (plus de 90 % ; bibliographie).

L’activité auprès des chevaux et autres équidés représente 6 % du chiffre d’affaires du secteur. Elle est réalisée non seulement dans des structures spécialisées, mais aussi chez des praticiens plus diversifiés. Le budget moyen par animal est élevé ; en effet, l’investissement qu’il représente pour son propriétaire est important et les opérations délicates, comme le poulinage, sont onéreuses.

L’activité des vétérinaires est soutenue. En moyenne annuelle, le chiffre d’affaires de ce secteur s’accroît de 3,6 % en valeur sur la période 2000-2016 (figure 3). Cette progression est tirée par le segment des animaux de compagnie (+ 4,8 % en moyenne). En effet, sur la période, la part des dépenses vétérinaires consacrée aux animaux de compagnie passe de 0,17 % à 0,24 % du budget des ménages (figure 4).

D’une part, le nombre d’animaux de compagnie augmente (+ 0,8 % en moyenne annuelle). D’autre part, les ménages développent le bien-être de leurs compagnons en prodiguant plus de soins par animal. Enfin, les prix des services vétérinaires destinés aux animaux de compagnie sont dynamiques (+ 2,0 % en moyenne annuelle entre 2000 et 2016).

Depuis 2008, l’activité de soins aux animaux de rente décroît aussi bien en valeur qu’en volume, en raison de la baisse du cheptel français. Néanmoins, les crises sanitaires entraînent occasionnellement des pics d’activité. La hausse continue des prix, notamment ceux des médicaments vétérinaires, ne compense pas le recul de l’activité en volume. La vente de médicaments représente 80 % du chiffre d’affaires des vétérinaires ruraux, contre seulement 25 % pour leurs homologues urbains. Elle atteint même 95 % du chiffre d’affaires lié aux porcins et aux volailles, contre 75 % pour les bovins.

Les bovins représentent 80 % du chiffre d’affaires lié aux animaux de rente, en raison de l’importance de leur cheptel et du coût moyen élevé des soins par animal (comme pour les équidés et autres grands animaux).

Le cheptel français, notamment bovin, porcin et avicole, est davantage présent dans le quart nord-ouest de la France et dans le Massif central. Ainsi, 16 % du chiffre d’affaires des vétérinaires ruraux est réalisé en Bretagne, 15 % en Auvergne-Rhône-Alpes, 13 % dans les Pays de la Loire, 12  % en Nouvelle-Aquitaine et 9 % en Normandie (figure 5).

La profession de vétérinaire (chef d’entreprise, associé ou salarié) s’est fortement rajeunie et féminisée (figure 6). Ainsi, en 2016, les femmes représentent 49 % de cette profession, contre 41 % en 2010. D’ailleurs, 72 % des diplômés primo-inscrits à l’Ordre des vétérinaires en 2016 sont des femmes. Parmi les seuls vétérinaires salariés du secteur, 80 % sont des femmes. En effet, les femmes vétérinaires optent plus fréquemment pour le salariat, comme dans de nombreuses professions libérales (bibliographie). De plus, elles se spécialisent davantage dans les soins aux animaux de compagnie : 86 % d’entre elles, contre seulement 62 % chez les hommes.

Parmi les salariés (vétérinaires et non-vétérinaires) du secteur, 90 % sont des femmes (figure 7). Au sein du personnel non vétérinaire, elles occupent traditionnellement l’essentiel des postes d’auxiliaires vétérinaires et administratifs (secrétariat, accueil...).

En 2016, 18 400 vétérinaires exercent dans le secteur (encadré 1), dont 12 900 à titre libéral (non-salariés) : 9 100 associés-gérants de sociétés et 4 200 entrepreneurs individuels (certains associés pouvant également exercer à titre individuel dans une autre unité légale).

Les unités légales sont majoritairement (55 %) des entreprises individuelles. Ce statut juridique concerne toutefois de plus petites unités qui ne représentent que 20 % du chiffre d’affaires et des salariés du secteur.

Depuis plusieurs années, la forme individuelle baisse au profit de la forme sociétale. Au sein des sociétés, les sociétés d’exercice libéral (SEL) se sont fortement développées au détriment des sociétés civiles professionnelles (SCP) et des autres formes de sociétés. En 2016, les SEL réalisent 40 % du chiffre d’affaires du secteur, contre 7 % en 2003.

Le succès des SEL s’explique par les avantages offerts : facilitation de l’exercice en commun, de la transmission, exploitation de plusieurs domiciles professionnels d’exercice (DPE), possibilité pour un vétérinaire d’exercer dans plusieurs SEL, ouverture du capital à des associés non vétérinaires restant minoritaires.

Dans les SEL, comme dans les autres sociétés de capitaux, une partie de la rémunération des dirigeants peut figurer comptablement dans les frais de personnel. Ainsi, le taux de marge brut est nettement moindre pour les SEL (8 % en 2016) que pour les entreprises individuelles (27 %) ou les SCP (32 %) (bibliographie). Pour l’ensemble du secteur, le taux de marge diminue en raison de la part croissante des SEL. Il baisse de 12 points sur la période 2000-2016 pour atteindre 21 %. En outre, le taux de marge par forme juridique s’est un peu érodé sur la période 2000-2016, notamment pour les SCP (– 5 points).