Un million d’habitants vivent en zone inondable

Élément d’attractivité touristique et de qualité de vie des habitants, le climat méditerranéen est aussi à l’origine de phénomènes naturels violents. Parmi eux, les épisodes « cévenols » de pluies intenses et soudaines peuvent causer d’importantes inondations : celle de 2015 sur la côte d’Azur entre Cannes et Biot ou encore la crue exceptionnelle du Rhône en 2003.

Pour la première fois, l’exploitation d’une source de données géolocalisée (sources) permet d’évaluer et de caractériser, à l’échelle infracommunale, la population et les logements exposés au risque d’inondation.

En Provence-Alpes-Côte d’Azur, 998 100 habitants, soit 19 % de la population, vivent en 2016 dans une zone potentiellement inondable. Parmi eux, 42 000 sont soumis à un niveau de risque élevé : plus d’une « chance » sur deux d’être touché en quarante ans. Pour la plupart (95 %), l’exposition est moindre mais non négligeable : entre une « chance » sur huit et une sur trois de subir une inondation sur la même période.

Les zones inondables couvrent 10 % de la superficie régionale. Et loin du cliché de terres agricoles ou rurales submergées par les eaux, ce sont des territoires urbains à près de 80 %. Ils sont donc densément peuplés : 303 habitants au km² contre 165 en moyenne dans la région (figure 1). Au sein même des communes, la partie inondable est davantage construite : 24 % de logements de plus en moyenne par km². En effet, les cœurs historiques des communes sont souvent bâtis le long de cours d’eau, se trouvant ainsi partiellement en zone à risque. De plus, la pression démographique et touristique a fortement contribué à urbaniser le littoral et l’arrière-pays, y compris les zones inondables.

Le delta du Rhône, l’un des sept territoires à risques importants d’inondation (TRI) de la région, est une exception notable à ce profil urbain (encadré 1). Au total, le Rhône à lui seul menace relativement peu d’habitants en Provence-Alpes-Côte d’Azur : 24 800, principalement dans les communes d’Arles, Avignon et Sorgues.

Dans les Alpes-Maritimes et en Vaucluse, 30 % des habitants vivent en zone inondable. Comparativement, ils sont seulement 10 % dans les Bouches-du-Rhône ou les Hautes-Alpes (figure 2). Cette exposition est particulièrement prégnante dans les 56 communes de la région où plus de la moitié des habitants peuvent être concernés par une crue. Un tiers de ces communes sont situées en Vaucluse : par exemple Avignon, Orange ou Cavaillon. À Nice, 202 000 personnes sont potentiellement menacées. Parmi elles, plus de 180 000 résident dans le lit d'un fleuve côtier (Magnan ou Paillon), ou dans une zone où s'accumulent les eaux de ruissellement venues des vallons situés au nord de Nice. Bien plus étendu, le territoire de la Durance accueille, jusqu'à son lit majeur exceptionnel (sources), 127 000 habitants, soit 13 % des personnes exposées aux inondations dans la région.

En 2016 dans la région, 37 300 personnes de 85 ans ou plus et 70 300 enfants de moins de 6 ans résident dans des zones inondables. Ils font partie des habitants les plus fragiles et vulnérables qu’il importe d’évacuer en priorité en cas de crue ou d’épisode de pluies intenses. Pour gérer efficacement de tels risques, connaître la localisation précise de leur logement est primordial. Les personnes très âgées habitent un peu plus souvent des zones à risque. C’est surtout le cas dans les Hautes-Alpes, où les personnes de 85 ans ou plus représentent 3,7 % des habitants, mais 4,5 % dans les zones inondables. En Vaucluse, les enfants de moins de 6 ans sont un peu plus présents en zone inondable : 7,9 % des habitants contre 7,0 % en moyenne dans le département.

Il importe aussi de repérer les établissements pouvant héberger ces populations ou les accueillir pendant la journée (encadré 2 – figure 4). Dans la région, une maison de retraite sur cinq est construite en zone inondable, et jusqu’à une sur quatre en Vaucluse, dans les Alpes-de-Haute-Provence ou les Alpes-Maritimes. De même, un établissement de santé de type « long séjour » sur sept est implanté dans une zone à risque. Parmi les établissements scolaires, 23 % des écoles maternelles pourraient subir les effets d’une crue et jusqu’à 42 % en Vaucluse.

Limiter l'exposition aux risques des populations consiste notamment à limiter ou interdire de nouvelles constructions, ou à imposer des dispositifs constructifs adaptés dans les centres anciens. Dans la région, 17,5 % des logements construits depuis 2010 sont situés en zone potentiellement inondable, contre 18,5 % entre 2000 et 2009, et 19,3 % parmi ceux construits entre 1990 et 1999. Le léger ralentissement de la construction sur des terrains exposés aux crues pourrait s’expliquer par une saturation du foncier dans ces zones ou par une prise de conscience grandissante du risque et par l'approbation des PPRI. Cette tendance semble plus marquée dans deux départements : le Var dès les années 2000 et les Alpes-de-Haute-Provence depuis 2010.

A contrario, la construction en zone inondable progresse depuis les années 2000 dans les Alpes-Maritimes et le Vaucluse, pourtant les deux départements les plus exposés au risque. Dans certaines communes où la pression foncière est forte, et notamment dans les Alpes-Maritimes, la part de constructions sur des parcelles inondables reste importante, mais encadrée par la distinction entre les zones inconstructibles et celles constructibles sous conditions, où le risque est modéré.

Une maison individuelle sur deux ne possède pas d'étage où se réfugier en cas de crue. Cela constitue un facteur aggravant qui peut justifier l’évacuation des occupants. En zone inondable, 16 % des habitants vivent dans une maison entièrement de plainpied. Ils sont jusqu’à 29 % dans les zones à risque de Vaucluse, où l’habitat individuel prédomine, et autour de 25 % dans celles des Bouches-du-Rhône ou des Alpes-de- Haute-Provence. De plus, dans près d’un cas sur cinq, ce type de maison abrite au moins une personne vulnérable (âgée de moins de 6 ans ou de 85 ans ou plus).

Par ailleurs, en zone inondable, 12 % des habitants résident dans un appartement en rez-de-chaussée, premier touché par une montée des eaux.

Reflet de leur urbanisation, 74 % de l’habitat des zones inondables est collectif, contre 63 % dans la région. La hauteur de construction a pour conséquence d’atténuer l’exposition directe des logements aux effets des crues.

Rarement conscients du risque, les touristes hébergés dans les hôtels et campings de la région doivent bénéficier d’une information et en cas de crue, pouvoir être évacués rapidement. En 2017, 111 000 personnes peuvent être accueillies par des établissements situés au moins partiellement en zone inondable : 58 000 en campings et 53 000 dans des hôtels. Les campings des Hautes-Alpes et des Alpes-Maritimes sont particulièrement exposés : environ 40 % de leur capacité d’accueil est située en zone à risque, contre 25 % en moyenne dans la région. En raison du tourisme balnéaire, l’hôtellerie des Alpes-Maritimes est de loin la plus concernée : 60 % de sa capacité pourrait être perturbée par une montée des eaux, contre 36 % au niveau régional (figure 2).

D’autres logements sont susceptibles d’accueillir des populations de passage. Dans les zones inondables de la région, un logement sur quatre n’est pas une résidence principale. Il s’agit majoritairement de résidences secondaires, mais on y retrouve aussi des logements vacants ou occasionnels. Dans les Hautes-Alpes, ces trois types de logements représentent 45 % du parc situé en zone inondable, proportion la plus élevée de tous les départements.

Au 1^er janvier 2016, 27 % des établissements employeurs (44 100) sont implantés, au moins partiellement, en zone inondable. Ils regroupent 28 % des emplois salariés de la région, soit près de 458 000 travailleurs (figure 2). L’enjeu économique est particulièrement fort dans les Alpes-Maritimes, où 48 % des salariés travaillent en zone inondable, ainsi qu’en Vaucluse (36 %). Il est prononcé dans certaines communes : 95 % à Marignane, 86 % à Digne-les- Bains, 77 % à Nice ou encore 70 % à Cavaillon. L’emploi salarié est en moyenne deux fois plus présent dans les zones à risque : 146 emplois au km² (73 dans la région). Les crues peuvent donc fortement affecter l’économie locale, les outils de production, les stocks et par conséquent les emplois. Parfois, l’évacuation des personnels s’avère nécessaire, voire urgente. Or, la dispersion des emplois dans de petits établissements est susceptible de compliquer les procédures d’alertes ou de gestion de crise. Dans les zones inondables comme dans le reste de la région, plus de 80 % des établissements employeurs comptent moins de 10 salariés. Les plus gros employeurs doivent être préparés aux difficultés d’évacuer un personnel nombreux. Cependant, les établissements de 500 salariés ou plus sont moins présents en zone inondable où ils emploient 15 % des salariés (17 % dans la région).