Découpage en unités urbaines de 2010 dans les Pays de la Loire : 15 % de population urbaine en plus en une décennie

Désormais, 2 417 000 personnes résident en Pays de la Loire dans une commune appartenant à une unité urbaine, soit 69 % des habitants. Cette proportion est inférieure à la moyenne nationale hors Île-de-France (73 %). Les disparités entre les départements de la région sont importantes. Ainsi, avec 82 % de la population habitant une unité urbaine, la Loire-Atlantique est le seul département de la région dont la part de la population urbaine est supérieure à la moyenne nationale. Dans les départements de Maine-et-Loire, de la Sarthe et de la Vendée, la proportion d'habitants urbains est inférieure d'environ 10 points à la moyenne nationale. Enfin, en Mayenne, plus d'un habitant sur deux vit encore dans une commune rurale : seuls quinze autres départements français sont dans ce cas.

En 2010, la région des Pays de la Loire compte 188 unités urbaines, contre 146 en 1999. Ces unités urbaines regroupent 338 communes, contre 266 en 1999. De nouvelles petites unités urbaines sont apparues, tandis que le périmètre de certaines grandes unités urbaines s'est agrandi. L'espace urbain a donc tout d'abord augmenté en superficie.

Durant la dernière décennie, la population urbaine de la région des Pays de la Loire s'est ainsi accrue de 312 000 habitants, soit + 15 % contre + 9 % au niveau national (hors Île-de-France). Or, la croissance démographique dans les territoires urbains de 1999, et qui le sont toujours, n'a été que de 0,5 % en moyenne chaque année, contre 1,0 % pour l'ensemble du territoire régional. L'absorption dans l'espace urbain de communes auparavant rurales est la principale raison de cette croissance, plus que la densification des territoires urbains. Entre 1999 et 2008, la population urbaine (dans la géographie de 2010) a augmenté à un rythme inférieur à celui de la population rurale : 0,7 % en moyenne par an, contre 1,7 % dans l'espace rural.

C'est dans les départements les plus dynamiques au niveau démographique que le mouvement d'expansion urbaine est le plus fort. En Vendée, la population des unités urbaines a ainsi augmenté de 3 % par an en moyenne au cours de la décennie écoulée, celle de Loire-Atlantique de 1,9 %. Dans ces deux départements, cette croissance s'explique pour près de la moitié par la densification du territoire urbain (+ 1,3 % par an en Vendée et + 0,9 % en Loire-Atlantique), mais la plus grosse part provient de l'absorption dans l'espace urbain de communes jusqu'alors rurales. Dans les autres départements en revanche, la population du territoire urbain augmente plus faiblement : + 0,2 % par an.

Sur l'ensemble de la région, l'espace urbain a gagné 2 000 km² sur l'espace rural au cours de la décennie écoulée, soit une progression de 28 % de sa superficie. Avec 41 % d'accroissement chacun, la Loire-Atlantique et la Vendée sont les deux départements qui contribuent le plus à la croissance régionale.

En termes de taille de population, les unités urbaines des Pays de la Loire restent très hétérogènes. Trois d'entre elles font partie des 33 unités urbaines françaises regroupant plus de 200 000 habitants (Nantes, Angers et Le Mans, qui franchit ce seuil pour la première fois), une comprend entre 100 000 et 200 000 habitants (Saint-Nazaire). Ces quatre unités urbaines rassemblent un tiers de la population de la région, et donc pratiquement la moitié de sa population urbaine. Toutefois, les unités urbaines de plus de 100 000 habitants rassemblent une part moindre d'habitants de la région qu'en moyenne dans les autres régions de province (37 %). Il en est de même pour les unités de 20 000 à 100 000 habitants (9 % dans les Pays de la Loire contre 16 % ailleurs).

En conséquence, la part de la population des unités urbaines de moins de 10 000 habitants de la région est supérieure à la moyenne nationale (20 % contre 15 %). Ces "petites" unités urbaines de moins de 10 000 habitants sont par ailleurs les premières bénéficiaires de la croissance démographique sur la décennie écoulée. La région des Pays de la Loire en compte une très grande majorité : 160 unités urbaines sur 188 ont moins de 10 000 habitants, dont 113 regroupent moins de 5 000 habitants.

Dans les Pays de la Loire, la population des unités urbaines réside principalement dans une ville-centre (48 %). L'autre moitié de la population se répartit entre communes de banlieue (27 %) et villes isolées (25 %). Si la part de la population urbaine habitant une ville-centre dans la région est semblable à la moyenne nationale hors Île-de-France, les villes de banlieue rassemblent en comparaison moins d'habitants (27 % contre 41 %). Quant aux villes isolées, elles regroupent deux fois plus d'habitants dans les Pays de la Loire qu'en moyenne ailleurs (25 % contre 12 %).

Cette répartition diffère selon les départements. Ainsi, dans le Maine-et-Loire et la Sarthe, 60 % de la population urbaine réside dans une ville-centre ; a contrario, la population urbaine vendéenne est davantage dispersée, puisque seulement un tiers habite une ville-centre, tandis que la majorité habite une ville isolée. De son côté, la Loire-Atlantique se caractérise par une répartition équilibrée de la population des agglomérations multicommunales entre villes-centre et banlieues.