Pour les générations les plus récentes, les difficultés des adultes diminuent à l’écrit, mais augmentent en calcul

Mesurer le niveau de compétence des adultes à l’écrit, à l’oral et en calcul, est le but principal de l’enquête Information et vie quotidienne (IVQ) conduite en 2011 (source). Elle prolonge l’enquête IVQ 2004. Construit autour d’« exercices » reprenant des situations de la vie quotidienne, le questionnaire a été proposé à près de 14 000 personnes de 16 à 65 ans résidant en France métropolitaine. Dans cette étude, on se limite le plus souvent aux 18-65 ans afin d’assurer une comparaison avec les résultats d’IVQ 2004.

L'enquête cherche notamment à repérer les difficultés propres aux adultes face à l’écrit, à partir des tests permettant d'évaluer un seuil de compétences. Ces tests ne se réfèrent pas à des apprentissages scolaires, comme par exemple le respect des règles orthographiques, mais portent sur la maîtrise de trois compétences fondamentales : déchiffrer (lecture de mots), écrire (production de mots écrits) et comprendre ce qui est lu (compréhension d’un texte simple). Ces trois compétences sont évaluées à partir d’exercices reprenant des situations de la vie quotidienne qui révèlent les types de difficultés rencontrées et leur ampleur variable. Ainsi, parmi les adultes de 18 à 65 ans, seulement 5 % éprouvent des difficultés (moins de 80 % de bonnes réponses) en lecture de mots, mais 11 % en production de mots et 15 % en compréhension (tableau 1).

On définit l’ensemble des situations préoccupantes face à l’écrit en regroupant trois profils déterminés en fonction des scores obtenus en lecture de mots, en production de mots et en compréhension. Sont concernées les personnes qui n’ont pas pu passer les épreuves à cause d’une maîtrise insuffisante de la lecture ou du français (1 % des 18-65 ans), puis celles qui ont des difficultés graves avec moins de 40 % de bonnes réponses dans au moins un des trois domaines fondamentaux de l’écrit (« communication très difficile », 6 % des 18-65 ans) et enfin celles qui ont des difficultés fortes avec 40 % à 60 % de bonnes réponses dans au moins un de ces domaines (« communication faiblement efficace », 4 % des 18-65 ans). Ces situations préoccupantes concernent donc 11 % des 18-65 ans. De plus, 5 % de la population, ayant entre 60 % et 80 % de bonnes réponses (« communication possible »), éprouvent des difficultés moins sévères, souvent limitées à un seul des trois domaines. Au total, une personne sur six résidant en France métropolitaine éprouve des difficultés au moins partielles, dans un des trois domaines fondamentaux de l’écrit.

Par ailleurs, la part des personnes ayant des résultats médiocres en calcul et en compréhension orale (moins de 60 % de réussite) est sensiblement la même (respectivement, 16 % et 15 % - tableau 2). En outre, les mauvaises performances ont tendance à se cumuler : près d’une personne sur deux en difficulté à l’écrit l’est également en compréhension orale ou en calcul. Ce cumul n’est pas pour autant systématique : 21 % des personnes en difficulté à l’écrit, par exemple, réalisent d’excellentes performances en compréhension orale.

Excepté pour la compréhension orale, l’écart entre hommes et femmes est marqué (tableau 3). Près de 20 % des femmes ont des résultats médiocres en calcul contre 14 % des hommes ; seulement 24 % d’entre elles ont d’excellents résultats dans ce domaine (au moins 80 % de réussite) contre 35 % chez les hommes. L’avantage masculin dans les disciplines mathématiques apparaissait déjà dans l’enquête de 2004 et dans des enquêtes centrées sur les jeunes comme l’enquête internationale auprès des élèves de 15 ans (PISA).

Cet avantage s’inverse à l’écrit : la proportion d’hommes qui éprouvent des difficultés est plus forte que celle des femmes (17 % et 15 %) et ce, dans les trois domaines de l’écrit (tableau 4). De plus, lorsqu’ils ont des difficultés, celles-ci sont plus souvent graves ou fortes. L’écart est surtout important en production de mots : 51 % des hommes en difficulté à l’écrit manifestent des difficultés graves ou fortes dans ce domaine contre seulement 41 % des femmes.

Le niveau de compétence des adultes est fortement lié au pays et à la langue de scolarisation. Si ce lien se retrouve en compréhension orale et en calcul, c’est surtout à l’écrit qu’il est manifeste : 61 % des personnes qui ont été scolarisées hors de France dans une autre langue que le français ont des difficultés face à l’écrit contre 31 % des personnes scolarisées hors de France mais pour lesquelles le français est la langue maternelle ou la langue d’apprentissage de la lecture (tableau 5). Par définition, le terme « illettrisme » ne s’applique qu’aux personnes ayant été scolarisées en France. Parmi celles-ci, 5 % éprouvent des difficultés légères, 3 % des difficultés assez fortes et 4 % de graves difficultés dans au moins un des trois domaines fondamentaux de l’écrit. Ainsi, 7 % de personnes ayant des difficultés graves ou fortes à l’écrit sont en situation d’illettrisme, soit environ 2,5 millions de personnes âgées de 18 à 65 ans. En 2004, ce taux était légèrement plus élevé (9 %).

À l’écrit, en calcul et en compréhension orale, les plus jeunes ont moins souvent de difficultés que les plus âgés. Ainsi, en 2011, en compréhension orale, seulement 11 % des moins de 30 ans ont réussi moins de 60 % des exercices proposés contre 17 % des 50-59 ans et 24 % des 60-65 ans. Les plus jeunes ont également de meilleurs résultats à l’écrit (tableau 6), la part des personnes sans difficulté allant de 76 % pour les 60-65 ans à 89 % pour les moins de 30 ans. Pour les plus jeunes encore, en 2011, les résultats aux évaluations en lecture de la journée Défense et Citoyenneté (JDC) montrent que 4,8 % des jeunes Français ayant au moins 17 ans ont des difficultés sévères en lecture. Ce résultat est très proche de celui mesuré par l’enquête IVQ selon laquelle environ 4,6 % des jeunes âgés de 17 à 20 ans nés en France, ont des difficultés graves ou fortes face à l’écrit.

Pour les compétences à l’écrit, les différences selon l’âge sont moins marquées en 2011 qu’en 2004. Ce resserrement est dû essentiellement à un effet de génération. Pour les personnes nées entre 1946 et 1986, enquêtées en 2004 et en 2011, la part des personnes en difficulté face à l’écrit reste stable (graphique 1). L’amélioration des résultats globaux des 18-65 ans, est due, en premier lieu, à l’exclusion du champ de l’enquête 2011, de la génération née avant 1946 présentant un taux élevé de personnes en difficulté (un tiers). Mais elle est également due à la prise en compte de jeunes nés après 1986, pour lesquels ce taux est relativement plus faible (soit 10 %). Cet « effet génération » reflète le développement de l’accès à l’enseignement secondaire : très faible pour les générations nées avant-guerre, il s’est généralisé dans les années 1960. Ainsi s’explique le recul du taux de personnes en situation d’illettrisme (− 2 points) entre 2004 et 2011 : chez les personnes de 18 à 65 ans scolarisées en France, 9 % d’entre elles avaient des difficultés graves ou fortes en 2004 (12 % pour l’ensemble de la population en incluant les personnes non scolarisées en France) contre 7 % en 2011.

Par ailleurs, parmi les personnes en difficulté à l’écrit nées entre 1982 et 1986, la part de celles en grande difficulté est plus élevée en 2011 qu’en 2004. Cette évolution montre que les premières années qui suivent la sortie du système scolaire sont celles où les personnes les plus fragilisées face à l’écrit risquent le plus de perdre les quelques bases qu’elles ont pu acquérir en lecture et en écriture par manque de pratique et de sollicitation.

La dynamique est différente pour les compétences en calcul. Entre 2004 et 2011, la part des personnes réussissant plus de 80 % des exercices a diminué, passant de 32 % à 30 % chez les 18-65 ans. Cette dégradation des performances en calcul est tout d’abord la conséquence de l’éloignement progressif du système scolaire et du vieillissement. Ainsi, à génération donnée, les performances se détériorent pour l’ensemble de la population, surtout les plus âgés (graphique 2).

On assiste également au recul plus structurel des performances en calcul de la plupart des classes d’âges, surtout des plus jeunes. Ainsi, la part des personnes très performantes âgées de 18 à 30 ans est passée de 36 % à 33 % entre 2004 et 2011. L’usage de plus en plus répandu d’outils micro-informatiques dans la vie quotidienne (ordinateur, calculatrice, smartphone...) amoindrit sans doute chez les plus jeunes l’intérêt à maîtriser parfaitement les règles de base du calcul.