Le nombre de décès augmente, l’espérance de vie aussi

Le nombre de décès a augmenté trois années de suite depuis 2006 et atteint 538 000 en 2009 en France métropolitaine (graphique 1). Ce nombre avait déjà augmenté en 2003, où l’épisode de canicule avait été à l’origine de 15 000 décès supplémentaires, notamment de personnes en état de grande fragilité. Les mesures de prévention mises en place ensuite avaient permis d’éviter des décès en 2004 ; le nombre de décès enregistré cette année-là était le plus faible depuis 1962.

En dehors de tels événements, l’évolution du nombre total de décès une année donnée résulte pour partie des tailles respectives des différentes générations encore en vie (encadré 1). À cela se conjugue une tendance commune à toutes les générations à mourir de plus en plus vieux. Cette tendance se mesure par le taux de mortalité par âge, qui rapporte le nombre de décès à la population du même âge. Pour chaque âge, les taux de mortalité sont en baisse assez régulière depuis les années 1960. Mais avec la transformation récente de la structure de la population, le taux de mortalité global, c’est-à-dire tous âges confondus, ne baisse plus depuis 2004.

Pour comparer la mortalité entre pays, ou dans le temps, il faut prendre en compte ces différences de structures par âge et par sexe. L’espérance de vie est l’indicateur le plus utilisé à cet effet. En France et dans les autres pays européens, les espérances de vie à la naissance augmentent régulièrement, et toutes à peu près à la même vitesse.

Le classement des pays à cet égard est assez stable depuis dix ans, la France se situant en 2008 à la quatrième place de l’Union Européenne à 27, derrière l’Italie, la Suède et l’Espagne (graphique 2). Les habitants d’Europe de l’Est ont une espérance de vie largement inférieure à celle du reste de l’Europe. En Suisse et dans les pays nordiques comme l’Islande et la Norvège, c’est l’inverse.

Depuis la fin de la Deuxième Guerre mondiale, les hommes gagnent en moyenne chaque année trois mois d’espérance de vie. En 2009, elle atteint 77,8 ans en France métropolitaine. Pour les femmes, l’espérance de vie est plus élevée mais elle augmente moins vite que celle des hommes. Elle passe de 82,5 ans en 1999 à 84,5 ans en 2009, soit un gain moyen de deux mois chaque année sur les dix dernières années. Ce gain moyen par année est de moins en moins élevé depuis la fin de la guerre. Malgré cela, l’écart d’espérance de vie entre hommes et femmes reste grand : les hommes ont en 2009 l’espérance de vie que les femmes avaient à la fin des années 1970, et aux âges actifs, les inégalités restent plus fortes entre sexes qu’entre catégories sociales.

Les âges qui ont le plus contribué à accroître l’espérance de vie depuis dix ans se situent autour de 80 ans pour les femmes. Leurs principales causes de décès sont les tumeurs et les maladies de l’appareil circulatoire, et les années d’espérance de vie sont a priori gagnées à ces âges en agissant sur ces pathologies. Pour les hommes, c’est plutôt autour de 70 ans et aussi, dans une moindre mesure, autour de 40 ans. Vers 40 ans, les causes de décès spécifiques chez les hommes sont les suicides, les accidents de transport, les décès liés à l’abus d’alcool (les psychoses alcooliques par exemple), et les maladies infectieuses dont notamment le sida et les hépatites virales.

En revanche, sur les cinq dernières années, les taux de mortalité des hommes et des femmes d’un peu moins de 60 ans sont en très légère hausse. Autour de la soixantaine, les causes de décès plus fréquentes que la moyenne, et donc éventuellement responsables de cette aggravation, sont les tumeurs : en particulier celles du système respiratoire pour les hommes comme pour les femmes, et celle du sein pour les femmes, ainsi que les maladies de l’appareil digestif, notamment les maladies chroniques du foie.

La mortalité infantile a été divisée par trois en trente ans (graphique 3). Au cours des années 1980, ces progrès résultaient surtout de la diminution des décès survenant au cours de la première semaine de vie. À ces âges, ils sont le plus souvent causés par les problèmes pendant la grossesse ou lors de l’accouchement, et par les malformations congénitales.

À la fin des années 1990, c’est grâce à la forte réduction des décès entre le premier mois et la première année que la mortalité infantile s’abaisse à 4 décès pour 1 000 naissances vivantes. Les campagnes de prévention préconisant de coucher les bébés sur le dos ont en effet fait chuter le nombre de morts subites du nourrisson ces années-là, en France comme dans les autres pays.

Entre 2005 et 2008, la mortalité infantile stagne en France métropolitaine à 3,6 décès pour 1 000 naissances vivantes. En 2009, elle augmente très légèrement et atteint 3,7 décès pour 1 000 naissances vivantes. La mortalité au cours des premières semaines de vie a quant à elle augmenté depuis 2006. Pendant que la mortalité infantile stagne en France, elle continue de se réduire dans d’autres pays européens. Dans le classement des plus faibles taux de mortalité infantile, la France occupait le 5^e rang en 1999, juste derrière les pays nordiques ; elle se situe en 2008 à la 14^e place, derrière la Grèce et l’Espagne.

Les décès surviennent de plus en plus tardivement, et de plus en plus dans les maisons de retraite. Ce mouvement a commencé à la fin des années 1980 et se poursuit régulièrement. En 2009 en France métropolitaine, 12 % des décès surviennent en maison de retraite, deux fois plus qu’en 1980 (graphique 4).

Au cours des années 1970, la médicalisation des derniers jours de vie avait inversé la répartition des lieux de décès : de moins en moins au domicile et de plus en plus à l’hôpital. Depuis le début des années 1990, cette répartition s’est stabilisée et, en 2009, 59,5 % des décès ont lieu à l’hôpital et 27 % au domicile. Les décès sur la voie publique ou dans la rue ont légèrement diminué et ne représentent que 1,5 % des décès.

Le nombre de décès décroît régulièrement de janvier à août, puis remonte à partir de septembre. Cette répartition n’est pas la même selon l’âge du décès. Les personnes âgées meurent davantage en hiver, souvent des suites de maladies respiratoires ou de chutes, les jeunes de moins de 35 ans, surtout en août et en juillet, principalement de morts violentes et en particulier d’accidents. Entre 35 et 49 ans, les décès sont en revanche répartis tout au long de l’année.

La mortalité infantile est très instable dans le temps. Le nombre de décès avant un an ne suit pas la saisonnalité des naissances et fluctue au cours de l’année beaucoup plus fortement que celles-ci, sans règle apparente.