Dans les statistiques, l'entreprise a longtemps été associée à sa définition purement juridique, à savoir l'« unité légale ». La mise en place d'une définition économique améliore la vision du tissu productif. Les liens de groupes sont ainsi pris en compte. De même, au sein des groupes les plus complexes et les plus diversifiés, plusieurs entreprises dotées d'une certaine autonomie de décision peuvent désormais être identifiées. Sur les trois millions d'entreprises en France, 95 % sont des microentreprises qui emploient 20 % des salariés. Par ailleurs, 222 grandes entreprises (GE) emploient 25 % des salariés. On compte également 136 000 PME non microentreprises et 4 900 entreprises de taille intermédiaire (ETI) employant respectivement 29 % et 26 % des salariés. Le tissu productif est bien plus concentré que ce que l'approche par les unités légales tendait à montrer. Alors que les unités légales de moins de 250 salariés réalisent 41 % des exportations, cette part chute à 16 % si l'on exclut les filiales de groupes de catégorie ETI ou GE. Cette nouvelle vision a aussi pour conséquence de réaffecter aux entreprises industrielles leurs filiales tertiaires, ce qui accroît le poids de l'industrie dans l'économie. Ainsi, les répartitions sectorielles de l'emploi, de la valeur ajoutée, des exportations et plus encore celle des moyens de production s'en trouvent modifiées au profit de l'industrie. Dans l'industrie manufacturière, le total du bilan par salarié est multiplié par près de trois par rapport à ce qu'il était en termes d'unité légale. La part du chiffre d'affaires à l'export de l'industrie manufacturière s'élève de quatre points, la productivité du travail est accrue, et le taux de marge progresse légèrement.