Des villes moyennes marquées par leur diversité fonctionnelle et leur insertion dans un réseau métropolitain

Auvergne-Rhône-Alpes est structurée par la montagne et un maillage urbain très hiérarchisé. Dans la partie centrale de la région, celle des plaines du sillon Rhône-Saône, le bi-pôle Lyon - Saint-Étienne constitue le point de convergence de différents axes de communication majeurs pour l’Europe occidentale. À l’est, les montagnes tertiaires des Alpes du nord et du Jura encadrent de profondes vallées où les aires urbaines de Grenoble, Chambéry, Annecy et Annemasse font système. Dans la plaine de la Limagne, Clermont-Ferrand est l’unique grande ville de la partie auvergnate. Elle se situe au coeur du Massif central, ouvert vers le nord, mais qui forme une barrière naturelle limitant les échanges au sud.

Ces sept aires des grandes villes concentrent 60 % de la population et des emplois de la région. Chacune d’entre elles comprend un pôle urbain avec une population supérieure à 150 000 habitants. Elles constituent les principaux pôles autour desquels se dessinent des systèmes d’échanges préférentiels.

La structuration de la région ne se résume pas à l’armature formée par les grandes villes. Un ensemble de 35 villes moyennes (définitions) contribue à prolonger les réseaux de connexions entre les métropoles. Elles font office de pôles secondaires d’emplois en périphérie des grandes aires, ou constituent des pôles d’emplois ou de services à la population indépendants dans des espaces plus isolés des massifs montagneux. Constituées des moyens pôles et des grands pôles dont la population est inférieure à 150 000 habitants, ces villes moyennes abritent avec leurs aires d’influence près du quart de la population et de l’emploi régional.

Le poids économique de ces villes tend à se réduire dans la période récente alors qu’il est resté relativement stable dans le dernier quart du vingtième siècle. Dans la région comme ailleurs, on assiste depuis la fin des années 1990 à un mouvement de différenciation croissante des territoires, avec une forte concentration des emplois dans les métropoles et plus grandes aires urbaines, et un décrochage des villes moyennes, amplifié par la crise. Entre 1999 et 2013, l’emploi a progressé de 1,2 % par an dans les aires des grandes villes d’Auvergne-Rhône-Alpes, contre une croissance annuelle de seulement 0,7 % dans les aires des villes moyennes. Ces dernières n’ont même bénéficié d’aucun gain d’emploi depuis la crise de 2008.

Cette évolution ainsi que les enjeux de développement qui en découlent ne concernent cependant pas les villes moyennes de manière uniforme. De taille variable, celles-ci forment en effet un ensemble très hétérogène du point de vue de leur fonction économique (figure 1). Auvergne-Rhône-Alpes est de ce point du vue la région dont le profil des villes moyennes est le plus diversifié. La spécialisation économique, le développement du secteur industriel et l’attrait touristique contribuent aux trajectoires très différenciées de ces villes. La proximité d’autres villes ou l’isolement jouent également un rôle.

Six villes moyennes se distinguent des autres par le poids plus important des emplois relevant des fonctions dites « métropolitaines » ou supérieures et la diversité des fonctions occupées par les actifs travaillant sur le territoire. Elles disposent également d’administrations publiques et d’équipements de la gamme supérieure des services à la population, notamment en matière de santé.

En cela, elles ressemblent le plus aux très grandes aires urbaines. Il s’agit d’ailleurs exclusivement de villes dont l’aire dépasse 75 000 habitants (Valence, Bourg-en-Bresse, Vienne, Mâcon ¹ , Montluçon et Montélimar). À part Montluçon, ces villes sont situées sur l’axe Saône-Rhône.

Aucune de ces villes n’a échappé au phénomène de désindustrialisation à l’œuvre depuis quarante ans. Néanmoins, leurs spécificités fonctionnelles leur ont le plus souvent permis de conserver un niveau de croissance de l’emploi proche de 1 % par an en moyenne entre 1999 et 2013 (figure 2). Montélimar, Valence, Bourg-en-Bresse et Mâcon font notamment partie de la dizaine de villes moyennes dela région qui ont continué dans la période à gagner des emplois non seulement dans la sphère présentielle, mais également dans la sphère productive, et qui n’en ont pas perdu après la crise de 2008. Montluçon, et dans une moindre mesure Vienne, sont en revanche dans une position nettement plus défavorable. Autrefois caractérisées par la forte présence d’industries traditionnelles, ces villes ont perdu respectivement la moitié et les deux tiers de leurs emplois dans ce secteur depuis 1975. Dans la période plus récente, elles ont continué à subir des pertes d’emplois dans la sphère productive. Si pour Vienne ces pertes ont été largement compensées par les gains réalisés dans la sphère présentielle, cela a tout juste suffi pour Montluçon.

Leur grande taille, la diversité de leur tissu économique et leur bon niveau d’équipement permettent à ce premier ensemble de villes moyennes de conserver une relative autonomie vis-à-vis des grandes villes auxquelles elles sont connectées. Valence fonctionne d’ailleurs comme une grande ville, en constituant un pôle d’emploi attractif et le coeur d’une zone indépendante d’échanges privilégiés pour les déplacements quotidiens domicile-travail, reliant Drôme et Ardèche (figure 3). Même si les aires de Mâcon, Bourg-en-Bresse, Montluçon et Montélimar appartiennent à des zones d’échanges privilégiés organisés autour de métropoles (respectivement Lyon, Clermont-Ferrand et Avignon), elles emploient sur leur propre territoire plus des trois quarts des actifs occupés qui y résident. Vienne constitue l’exception, 30 % des actifs occupés qui résident dans l’aire ont un emploi dans l’aire contiguë de Lyon, qui pourrait l’absorber à terme.

¹ L’aire urbaine de Mâcon est retenue dans l’étude, car en grande partie localisée en Auvergne-Rhône-Alpes.

Seize villes moyennes de tradition industrielle se distinguent par une plus forte proportion d’emplois relevant des fonctions de fabrication, transport-logistique ou entretien-réparation, et un déficit d’emploi des administrations publiques. Ces villes sont généralement de taille nettement moins importante que les précédentes. Il s’agit d’un type de ville moyenne fortement représenté dans les régions françaises situées au nord de la Loire.

Cinq d’entre elles conjuguent à la fois concentration et spécialisation sectorielle des emplois dans le secteur industriel. C’est le cas de Cluses (décolletage), d’Oyonnax (plasturgie), d’Issoire (composants électroniques et électriques dans l’aéronautique et l’automobile), de Thiers (métallurgie) et de Pierrelatte (nucléaire). Près de 40 % des actifs qui résident dans l’aire de ces villes exercent une fonction liée à l’industrie, contre 29 % de ceux qui habitent dans les onze autres aires à dominante industrielle.

Sur la période récente, la prédominance des activités industrielles a souvent constitué un facteur de fragilité. Ce sont d’ailleurs essentiellement des villes de ce groupe qui ont subi les pertes d’emplois les plus pénalisantes dans la sphère productive entre 1999 et 2013, au premier rang desquelles Oyonnax, Tarare, Annonay, Cluses, Roanne, Thiers et Feurs. À l’inverse, la spécialisation de l’activité dans des secteurs industriels plus dynamiques constitue un atout pour des villes comme Tournon-sur-Rhône (chimie) et surtout Pierrelatte. Leurs aires sont celles où l’emploi a le plus progressé sur la période. Bon nombre des villes à dominante ou à spécialité industrielle sont contiguës aux grandes aires ou métropoles régionales et directement soumises à leur influence. Elles sont souvent en passe d’être absorbées par elles au vu de l’intensité des échanges domicile-travail qui s’effectuent dans les deux sens. Tarare est ainsi directement reliée à l’aire lyonnaise, Feurs et Montbrison à l’aire stéphanoise, Cluses à l’aire de Genève-Annemasse, Saint-Marcellin à celle de Grenoble, Thiers et Issoire à celle de Clermont-Ferrand, tandis que Romans-sur-Isère et Tournon-sur-Rhône sont connectées entre elles et à l’aire de Valence. Ces villes moyennes industrielles constituent à la fois des pôles secondaires d’emploi et des nouveaux espaces périurbains des plus grandes agglomérations. Ceci leur fait courir le risque de devenir en partie des « cités dortoirs », mais leur donne également l’opportunité de créer de nouveaux emplois dans la sphère présentielle.

Quelques autres de ces villes appartiennent aux zones d’échanges préférentiels de grandes aires sans être directement soumises à l’influence d’une seule. C’est le cas d’Annonay, Belley, Saint-Jean-de-Maurienne et Brioude. Les trois dernières, relativement isolées, sont éloignées d’équipements dont elles-mêmes sont dépourvues. En effet, entre 16 % et 22 % de la population résidant dans leur aire d’influence se situe en moyenne à plus de 30 minutes des équipements de la gamme supérieure.

Enfin, deux villes à dominante ou à spécialité industrielle, Roanne et Oyonnax, constituent une exception, car elles forment une zone d’échanges à elles seules, avec peu de connexions avec les autres aires urbaines. Cette forte autonomie peut constituer une fragilité en période de récession économique, fragilité doublée pour Oyonnax par un relatif isolement pour l’accès aux grands équipements.

Le dernier ensemble de treize villes moyennes est caractérisé par une prédominance des emplois de services à la population, par exemple dans la santé, le social ou la construction. En Auvergne-Rhône-Alpes, ces villes sont souvent implantées dans des zones des massifs alpin et central plus ou moins isolées.

Deux d’entre elles, Moulins et Privas, se distinguent des autres villes moyennes par le poids deux fois plus important des emplois des administrations publiques (15 % de leur emploi total). En effet, elles sont respectivement préfectures des départements de l’Allier et de l’Ardèche dont elles ne sont ni les plus grandes villes, ni les capitales économiques.

Les onze autres villes ont une vocation principalement présentielle, avec une concentration des emplois dans les services et commerces de proximité, la culture et les loisirs. Dans ces villes, l’évolution de l’emploi dépend peu du développement ou du recul des activités de la sphère productive. Elle est davantage liée à leur attractivité résidentielle ou touristique, ainsi qu’à leur place dans les réseaux d’échanges.

Au sein des Alpes, les villes moyennes à dominante présentielle sont connectées entre elles au sein des vallées de Chamonix et de la Tarentaise. Ainsi, le pôle d’emploi touristique qu’est Chamonix-Mont-Blanc attire de nombreux navetteurs en provenance du reste de la vallée, alors que les équipements et services de la gamme supérieure sont plutôt localisés à Sallanches. La dominante touristique se combine à la proximité de l’industrie spécialisée à l’entrée de la vallée dans l’aire de Cluses. En Tarentaise, les deux villes moyennes, Bourg-Saint-Maurice et Albertville, situées aux deux extrémités de la vallée, ont des fonctionnements bien différenciés. Bourg-Saint-Maurice fait office de pôle d’emploi touristique, qui attire de nombreux navetteurs des environs. De par la position de la ville, sa population est éloignée des équipements de la gamme supérieure. A l’entrée de la vallée, Albertville, dont beaucoup d’habitants vont travailler dans les villes environnantes, combine bon accès aux équipements et progression de l’emploi présentiel.

Les villes moyennes situées au sud ouest de la région ont un accès parfois difficile aux villes environnantes. À faible attractivité démographique, elles n’ont gagné que peu d’emplois dans la période. Le Puy-en-Velay est confrontée au vieillissement démographique. Néanmoins, sa population est repartie à la hausse au cours des années 2000, ainsi que l’emploi dans la sphère présentielle. L’isolement accentue le rôle structurant d’Aurillac, ville au coeur urbain dans un environnement agricole. Saint-Flour est une ville de montagne éloignée de tout centre urbain. C’est un pôle d’emploi entouré de petits bassins de vie où l’emploi présentiel progresse fortement. Enfin, Moulins est un pôle administratif au nord de l’Allier, attractif pour les villes environnantes (Vichy), mais où l’emploi productif a baissé et le présentiel n’a guère évolué, sous l’effet des réformes administratives et de la baisse de population.

Aubenas et Privas forment un autre réseau à l’extrême sud de la région, de faible intensité. Pôle d’emploi administratif où l’emploi évolue peu, Privas attire de nombreux actifs des villes environnantes, principalement d’Aubenas, Valence et Montélimar. Au cœur de l’Ardèche méridionale, Aubenas est une ville où l’arrivée de nombreux retraités a amorcé le développement d’activités répondant aux besoins de ces nouvelles populations. L’industrie traditionnelle s’y est estompée au fil du temps pour laisser place notamment aux activités touristiques. Toutes trois situées à proximité de grandes villes, Thonon-les-Bains au bord du lac Léman, Vichy au nord de Clermont-Ferrand et Crest au sud de Valence ont cependant des trajectoires bien distinctes. Thonon-les-Bains est une ville à la vocation touristique et résidentielle, un tiers de ces habitants ayant un emploi travaillent à l’extérieur, en Suisse ou dans le Genevois français. Vichy, ville thermale, la plus peuplée de l’Allier, a une taille et un fonctionnement relativement autonome qui la rapprochent des « grandes » villes moyennes. Quant à Crest, c’est une ville moyenne plus petite qui s’est développée sous l’effet du desserrement de Valence.