L’espérance de vie augmente avec le niveau de vie. Sur la période 2020‑2024, parmi les 5 % de personnes les plus aisées à chaque âge, les hommes ont une espérance de vie à la naissance de 85,0 ans (figure 1, encadré). À l’opposé, parmi les 5 % de personnes les plus modestes, les hommes ont une espérance de vie de 72,0 ans. Les hommes les plus aisés vivent donc en moyenne 13 ans de plus que les plus modestes. Chez les femmes, l’écart est plus faible : l’espérance de vie à la naissance des femmes parmi les 5 % de personnes les plus aisées atteint 88,7 ans, contre 80,1 ans parmi les 5 % les plus modestes, soit 9 ans d’écart.

Pourquoi les personnes les plus modestes vivent-elles moins longtemps ? Tout d’abord, le niveau de vie peut avoir un effet direct sur la santé. Ainsi, les difficultés financières peuvent limiter l’accès aux soins. Par exemple, 3,2 % des personnes parmi les 20 % les plus modestes déclarent avoir renoncé pour des raisons financières à des examens médicaux (hors soins dentaires), contre 1,8 % de l’ensemble de la population [Ouvrir dans un nouvel ongletDirection de la sécurité sociale, 2025].

Par ailleurs, le niveau de vie est étroitement lié à d’autres caractéristiques socio-économiques, comme la catégorie sociale ou le diplôme, qui influencent également l’état de santé. Les cadres ont souvent un niveau de vie élevé et sont moins soumis aux risques professionnels (accidents, maladies, etc.) que les ouvriers. De même, les comportements à risque pour la santé sont plus fréquents chez les non-diplômés que chez les diplômés. Par exemple, 21 % des adultes sans diplôme ou avec un diplôme inférieur au baccalauréat fument quotidiennement, contre seulement 13 % des diplômés du supérieur [Ouvrir dans un nouvel ongletPasquereau et al., 2025]. En outre, le diplôme et la catégorie sociale influent sur la littératie en santé, c’est-à-dire sur la capacité à accéder à l’information, la comprendre et la communiquer afin de maintenir et améliorer sa santé [Ouvrir dans un nouvel ongletRey et al., 2023]. Enfin, un faible niveau de vie peut également être la conséquence d’une mauvaise santé plutôt qu’en être la cause. Une santé défaillante peut freiner la poursuite d’études, l’exercice d’un emploi, ou l’accès aux emplois les plus qualifiés.

L’espérance de vie croît avec le niveau de vie, pour les femmes comme pour les hommes, mais cette progression s’atténue à mesure que le niveau de vie augmente. Ainsi, aux alentours de 1 200 euros par mois, 100 euros de niveau de vie supplémentaires sont associés à 0,8 an en plus d’espérance de vie chez les femmes et 1,0 an chez les hommes. Autour de 2 000 euros par mois, le gain d’espérance de vie n’est plus que de 0,2 an chez les femmes et 0,4 an chez les hommes. Il atteint seulement 0,1 an et 0,2 an autour de 3 000 euros par mois.

Les femmes vivent plus longtemps que les hommes, et souvent même plus longtemps que les hommes les plus aisés. Dès 1 500 euros de niveau de vie par mois, l’espérance de vie à la naissance des femmes dépasse celle des hommes parmi les 5 % les plus aisés. Autrement dit, seules les femmes parmi les 35 % les plus modestes vivent en moyenne moins longtemps que les hommes parmi les 5 % les plus aisés. Par ailleurs, l’écart d’espérance de vie entre les femmes parmi les 5 % les plus aisées (88,7 ans) et les hommes parmi les 5 % les plus modestes (72,0 ans) atteint 17 ans.

La vie souvent plus longue des femmes s’explique notamment par certains de leurs comportements moins à risque pour la santé. Par exemple, seulement 6 % des femmes adultes consomment quotidiennement de l’alcool, contre 15 % des hommes [Ouvrir dans un nouvel ongletBagein et al., 2022]. De plus, les femmes bénéficient d’un meilleur suivi médical, en particulier pendant leur vie féconde. Par ailleurs, leur durée de travail (hebdomadaire ou tout au long de la vie) est plus faible que celle des hommes, ce qui, à poste égal, réduit leur exposition à des risques professionnels. Enfin, les femmes disposeraient d’avantages génétiques expliquant en partie leur espérance de vie plus longue [Ouvrir dans un nouvel ongletXirocostas et al., 2020].

À 50 ans, la proportion d’hommes qui décèdent dans l’année est de 8,3 ‰ chez les plus modestes, contre 1,2 ‰ chez les plus aisés (figure 2b). À cet âge, le risque de décès dans l’année est donc 7 fois plus élevé chez les hommes les plus modestes que chez les plus aisés. À 20 ans, ce rapport de risque est de 3. Il augmente avec l’âge et atteint son maximum à 48 ans. Il diminue ensuite : 6 à 60 ans et 2 à 80 ans.

Chez les femmes, le rapport de risque entre les plus modestes et les plus aisées atteint son maximum à 55 ans, soit un peu plus tard que les hommes (figure 2a). À cet âge, la proportion de femmes qui décèdent dans l’année est de 6,7 ‰ chez les plus modestes, contre 1,2 ‰ chez les plus aisées, soit un rapport de risque de 6.

À 20 ans, peu de maladies liées aux risques professionnels, au tabac, à l’alcool ou à l’obésité ont eu le temps de se développer. À 50 ans, une partie de ces maladies se sont développées. Les décès causés par les maladies chroniques sont plus inégalitaires socialement [Ouvrir dans un nouvel ongletAllain, 2022], ce qui peut expliquer le maximum du rapport de risque autour de cet âge. À 90 ans, la proportion de personnes qui décèdent dans l’année est élevée (par exemple, 171 ‰ chez les hommes parmi les 5 % les plus modestes et 130 ‰ chez les plus aisés) et le rapport de risque entre plus modestes et plus aisés n’est plus que de 1,3 pour les hommes et les femmes. À 90 ans, même si le rapport de risque est faible, l’écart entre les proportions de décès reste significatif (41 points pour mille pour les hommes). Contrairement au rapport de risque, cet écart augmente avec l’âge (48 points pour mille pour les hommes de 95 ans).

Entre les périodes 2012-2016 et 2020-2024, l’espérance de vie progresse faiblement : +0,2 an chez les femmes et +0,6 an chez les hommes. Cela s’explique notamment par l’épidémie de Covid-19 (surtout de 2020 à 2022) et par l’arrivée à des âges de forte mortalité des générations nées de 1941 à 1955. Pour ces générations, qui décèdent davantage de maladies liées au tabac et à l’alcool, la mortalité stagne, alors qu’elle diminue pour les générations précédentes et suivantes [Blanpain, 2020].

Entre ces deux périodes, en l’espace de 8 ans, l’espérance de vie des personnes du 1^er vingtième augmente légèrement, celle des personnes du 2^e au 5^e vingtième diminue, tandis que celle des personnes du 6^e au dernier vingtième progresse (figure 3). Ainsi, l’écart d’espérance de vie à la naissance entre les 5 % les plus modestes et les 5 % les plus aisés s’accroît légèrement : il passe de 8,3 ans à 8,7 ans chez les femmes (+0,4 an), et de 12,7 ans à 13,0 ans chez les hommes (+0,3 an). L’écart d’espérance de vie entre les personnes du 3^e vingtième et celles du dernier vingtième augmente davantage : +0,9 an chez les femmes et +1,1 an chez les hommes.

L’accroissement de l’écart d’espérance de vie entre les personnes modestes et aisées signifie que la part des causes de décès les plus inégalitaires socialement a augmenté entre 2012-2016 et 2020-2024 et/ou que certaines causes de décès sont devenues davantage marquées socialement. Cela pourrait s’expliquer par l’épidémie de Covid-19 ou par d’autres maladies, sans que l’on puisse déterminer lesquelles.

À sexe et âge donnés, l’Île-de-France est la région où la probabilité de décéder dans l’année est la plus faible, tandis que les Hauts-de-France est celle où elle est la plus forte (figure 4). Les écarts de niveau de vie entre régions expliquent en partie ces différences, même si à niveau de vie donné, des écarts entre régions demeurent. Des différences culturelles (habitudes alimentaires, etc.), comportementales (tabagisme, etc.), environnementales (pollution, etc.) ou encore des disparités relatives à l’offre de soins peuvent expliquer ces écarts.

À sexe, âge et niveau de vie donnés, l’Île‑de-France se situe, cette fois, un peu en dessous de la région de référence. Ainsi, le niveau de vie plus élevé dans cette région explique la durée de vie plus longue de ses résidents. Les Pays de la Loire et l’Occitanie se situent en tête du classement à sexe, âge et niveau de vie donnés, tandis que les Hauts-de-France ont toujours la mortalité la plus forte, l’écart avec les autres régions étant toutefois moindre qu’à sexe et âge donnés seulement.