L’espérance de vie à la naissance représente la durée de vie moyenne - l'âge moyen au décès - d'une génération fictive qui connaîtrait tout au long de son existence les conditions de mortalité par âge observées l'année où est calculé l’indicateur. Elle caractérise la mortalité indépendamment de la structure par âge.

L’espérance de vie en bonne santé (à la naissance), ou années de vie en bonne santé (AVBS), mesure le nombre d'années en bonne santé qu'une personne peut s'attendre à vivre (à la naissance), compte tenu des conditions sanitaires du moment. L’AVBS est un indicateur d'espérance de santé qui combine à la fois des informations sur la mortalité et sur la santé fonctionnelle. Les informations utilisées pour son calcul sont des mesures de prévalence (proportions) de la population d'un âge spécifique ayant ou n’ayant pas de limitations dans les activités usuelles et les taux de mortalité par sexe et âge.

La bonne santé peut être définie de nombreuses façons. Pour le calcul de cet indicateur européen (indicateur structurel de la stratégie de Lisbonne), il a été décidé de privilégier la dimension fonctionnelle de la santé. C’est pourquoi l’AVBS est aussi connu sous le nom d’espérance de vie sans incapacité (EVSI). Il s’agit plus précisément de l’absence de limitations dans les activités usuelles, englobant implicitement les activités scolaires pour les enfants, les activités d’éducation, professionnelles et domestiques pour les adultes et les activités sociales ou de loisirs pour tous. Les limitations dans les activités élémentaires (par exemple manger), qui ne concernent heureusement que peu de personnes, sont également implicitement incluses dans les activités usuelles.

L'absence de limitations d'activités est recueillie auprès des personnes par voie d’enquête. Les réponses sont de ce fait sensibles aux formulations des questions posées, ce qui est à l’origine pour la France d’une rupture de série observée entre 2004 et d’une révision plus légère en 2008.

Les données sur la mortalité et l’espérance de vie sont calculées à partir des statistiques d’État Civil.

Les données sur la prévalence de l'incapacité utilisées dans le calcul des années de vie en bonne santé (indicateur AVBS) sont fournis par la question GALI (Indicateur général de limitations d'activités) de l'enquête statistique européenne sur les revenus et conditions de vie (European Union- Statistics on Income and Living Conditions (UE-SILC)).

La mise en œuvre de GALI par les pays dans l'UE-SILC n’a pas été homogène, ce qui engendre des défauts de comparabilité analysés par Eurostat (Ouvrir dans un nouvel ongletOverview of the implementation of the GALI question in EU-SILC). Même si la formulation de la question est comparable, le principal problème réside dans les différences culturelles de pays à pays. Les questions sur l'existence d'un handicap peuvent être interprétées différemment d'un pays à l'autre. Elle implique que la prévalence peut différer entre les pays alors qu'il n'y a pas de réelle différence dans les niveaux de santé entre les pays.