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Les indices à utilité constante : une référence pour mesurer l'évolution des prix

François Magnien et Jacques Pougnard

Résumé

Les débats récents sur une possible surestimation de l'inflation ont notamment porté sur l'ampleur du biais de substitution dans le calcul des indices de prix. Ce biais résulte de l'insuffisante prise en compte, avec un indice de Laspeyres, des transferts d'achats des consommateurs entre produits ou points de vente en fonction de l'évolution différenciée des prix. Le biais de substitution peut être important au niveau détaillé des produits. Idéalement, il conviendrait de calculer un indice à utilité constante (IUC), qui mesure la variation de la dépense assurant au moindre coût le maintien du niveau d'utilité face à la variation des prix. Calculer un IUC est délicat : il est nécessaire de mettre en évidence une fonction d'utilité qui rationalise les données. Formellement, ce problème est résolu grâce à la théorie des préférences révélées. En pratique, il faut disposer de relevés très fins de prix et de quantités, ce que permettent aujourd'hui les données scanner. Cette étude présente les résultats obtenus avec ce type de données pour des produits de grande consommation : les choix des consommateurs, pris dans leur ensemble, sont effectivement rationnels. Il n'y a pas un, mais toute une plage d'IUC, dont les valeurs extrêmes coïncident de temps à autre avec les indices de Laspeyres et de Paasche ; cette plage contient presque toujours l'indice de Fisher.

décembre 2000 - n°335

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