En France métropolitaine, après une année 2011 exceptionnellement chaude (+ 1,8 °C par rapport à la moyenne 1961-1990), l’année 2012 reste encore nettement au-dessus de la moyenne 1961-1990 (+ 1 °C). Au niveau mondial, dix-sept des dix-huit années les plus chaudes depuis 1900 sont situées sur la période 1995-2012. La température des océans a également augmenté. Depuis 1970, l’énergie accumulée par les océans est largement supérieure à l’énergie absorbée par la terre et l’atmosphère. Sous l’effet conjoint de la dilatation thermique et de la fonte de réservoirs terrestres de glaces (glaciers, calottes polaires, etc.), le niveau des mers s’est élevé d’environ 1,7 mm par an sur la période 1901-2010 et de 3,2 mm en moyenne chaque année depuis 1993.

Les émissions de dioxyde de carbone (CO2) contribuent fortement au réchauffement de la planète. Elles représentent environ 80 % de l’ensemble des émissions de gaz à effet de serre (GES) dans l’Union européenne. L’utilisation d’énergie est la principale source de ces émissions : en 2011, le secteur le plus émetteur est celui des industries de l’énergie (33 % des émissions), devant celui des transports (20 %). Selon les premières estimations pour 2012, les émissions de CO2 provenant de la combustion de combustibles fossiles se réduisent de 2,1 % par rapport à 2011 ; cette diminution concerne vingt trois États membres pour cette même période.

En France, entre 1990 et 2011, les émissions de gaz à effet de serre ont diminué de 12,7 %, allant ainsi largement au-delà de l’objectif de stabilisation fixé par le protocole de Kyoto. La hausse des émissions des transports a été compensée par la baisse de celles de l’industrie, de la branche énergie, de l’agriculture et du résidentiel-tertiaire. L’année 2011 est marquée par une chute de l’ensemble de ces émissions de 5,6 %, en partie en raison de la douceur exceptionnelle du climat et d’un moindre besoin de combustible pour le chauffage. À l’horizon 2020, dans le cadre du « paquet énergie climat », l’Union européenne (UE) s’est engagée à diminuer ses émissions de 20 % par rapport à 1990. La France y contribue et s’est engagée à les réduire de 14 % entre 2005 et 2020 et à les diviser par quatre à l’horizon 2050.

L’empreinte carbone permet d’élargir le suivi des émissions de gaz à effet de serre au-delà du seul périmètre territorial du pays pour tenir compte des échanges extérieurs. Elle permet d’apprécier la pression globale exercée par la consommation de la population du pays concerné sur le climat. En 2010, en France métropolitaine, l’empreinte carbone par personne (11,6 tonnes par personne) est identique à celle de 1990, alors que le niveau moyen des émissions par personne sur le territoire (7,7 tonnes par habitant) a diminué de 19 %. Au cours de cette période, les émissions associées aux importations se sont accrues de 62 % pour atteindre la moitié de l’empreinte carbone de la consommation de la France en 2010.