Chaque unité SIREN identifie une unité légale. Une unité légale est une entreprise individuelle ou une société exerçant une activité productive. Le répertoire SIRENE est exhaustif sur le champ des unités productives marchandes. Il intègre en outre des unités non marchandes (communes, syndicats professionnels, associations, syndicats de copropriété, services de l'État…).
En théorie, SIREN est une personne juridique, physique ou morale, qui exerce pour son propre compte une activité non salariée. Elle est identifiée par le numéro SIREN.