Au-delà des simples relations client-fournisseur, l'entreprise organise de plus
en plus son activité dans le cadre de relations étroites avec différents
partenaires ; autrefois centrées sur la production, notamment par le biais
de la sous-traitance, ces relations concernent aujourd'hui toutes les fonctions
de l'entreprise (approvisionnement, commercialisation, services auxiliaires,...)
ainsi que son activité de R&D ou d'innovation.
Parallèlement, ces relations se sont fortement diversifiées, en allant de la
relation très peu coopérative jusqu'au partenariat. Les groupes comme les
réseaux de franchise peuvent alors apparaître aussi comme une formalisation
juridique d'une telle organisation en réseau.
A l'invitation de la direction des statistiques d'entreprises de l'Insee,
des représentants du monde de l'entreprise ont échangé avec des universitaires,
des statisticiens sur ce thème ; ces débats ont été éclairés par des résultats
statistiques, en particulier ceux de l'enquête sur les relations
inter-entreprises (2003).